陈胜、吴广在大泽乡起义后，各地英豪也纷纷起兵，反抗秦王朝的统治。经过几年的混战之后，只剩下了两支起义军。一个是项羽，他在全国各地转战，节节胜利，称自己的王朝为“西楚”，自封为“霸王”，定都彭城。另一个是刘邦，他被项羽封为“汉王”。两人争夺天下有许多不同之处。正是这些不同最终导致两人截然相反的命运：一个君临天下，一个兵败自刎。
首先，项羽没有政治头脑，这跟他卓越的军事才能形成了强烈的对比。在用武力统一中国的同时，他自己又把秩序重新搞乱。
项羽虽军事力量强大，却不善管理，军纪散漫。入关以后，烧杀抢掠，所到之处无不一片狼藉，故而项羽大失民心。而刘邦却“约法三章”，得到关中人民的支持，在群众中树立了不可动摇的威信。
项羽不善用人。他刚愎自用，失信于人。韩信、陈平原来都是他的部下，因无法得到重用才投奔刘邦，成为刘邦击败他的重要谋臣武将。其亚父范增，智慧超群，又对项羽忠贞不贰，但项羽对他却心怀疑虑，最终将他驱逐回乡。从此项羽陷入孤立无援的境地。而刘邦有三个股肱大臣：萧何使后方社会保持安定繁荣，兵员源源不断。张良神机妙算，能料敌于千里之外。还有韩信，他是一个比项羽更高明的军事天才，他在短短的数年之中，消灭了黄河以北所有的新兴王国和地方割据势力。
项羽还不肯采用部下的意见，在军事上犯下很多错误，贻误了不少战机。最大的失误是“鸿门宴”中放走了刘邦。
项羽最严重的一个错误是胡乱封王。随着他西征的联军，差不多都是各个新兴王国派出的军队。项羽便将这些西征的将军封为国王，反而把他们的上司驱逐到别的地方去。这无疑又引起了新一轮的混战。
前206年，刘邦第一个起兵反抗项羽。楚汉相争，血流成河。项羽百战百胜，刘邦百战百败。但项羽却始终捉不到刘邦军队的主力，他派人到刘邦那里，要求决战，刘邦笑曰：“请你回去禀报项羽，我宁愿斗智，而不愿斗力。”(www.xing528.com)
前203年，刘邦向项羽提议谈判，他信誓旦旦地说：“如果刘邦负约，是刘邦背信，自为天下所不容。”项羽于是和刘邦协商，决定平分天下，以鸿沟为界，鸿沟以东归项羽，鸿沟以西归刘邦。九月，项羽带兵向东返回故里。
谁知以鸿沟为界的盟约墨迹未干，刘邦就变卦，并下令追击项羽的部队。项羽气得暴跳如雷，马上猛烈还击，把刘邦的军队再一次打得抱头鼠窜。
然而韩信的大军及时赶到，他布置了层层兵力将项羽紧紧围在垓下。项羽多次突围，都没有成功。
十二月，项羽兵到垓下，与汉军交战未能取胜，退入营垒。项羽在夜里听到四面都有汉军在唱楚歌，大惊道：“难道汉军已经完全占领了楚地？何以汉军中楚人有这么多啊！”于是在帐中一边喝酒，一边慷慨悲歌。左右的人看了都感动得泣不成声。紧接着项羽跨上他那匹名叫乌骓的骏马，带领着跟随他的八百多名壮士，趁着夜色突破重围，朝南方奔驰而去。天亮后，汉军才发现，灌婴带领五千骑兵追击。项羽渡过河，跟着他的骑兵只剩下一百多人。到达阴陵时他们迷了路，问一个耕田的，耕田的骗他们说：“向左。”他们向左走，陷进了大泽里，因此被汉军追赶上。
项羽只好带了兵马向东走，走到东城，只剩下二十八骑，而汉骑追赶的有几千人。项羽自知不能脱身，对将士说：“我起兵到现在，有八年了，身经七十余战，未曾败北，终于称霸天下。但现在竟然受困于此，一场恶战在所难免，我愿为诸君痛快地打一仗，一定做到突破包围、斩杀敌将、砍倒敌旗，取得这三项胜利，好让诸君知道，是天要亡我，不是仗打得不行啊！”于是分骑士为四队，面对四方。当时汉军将他们包围了好几重。项羽便命骑兵从四方冲击，约定在山的东面分三处集合，便大声呼号着飞驰而下。这时候，汉郎中骑杨喜追赶项羽，项羽瞪起眼睛大喝一声，杨喜人马都受惊，后退了好几里。项羽和他的骑士分成三处，汉军不知道项羽在哪处，就分军为三，再次包围上来。项羽纵马奔驰，斩杀汉军一名都尉，杀了几十人，再次汇合他的骑兵，只损失了两人。项羽向骑兵们问道：“怎么样？”骑兵们都拜伏道：“大王神勇！”
项羽想要东渡乌江，乌江的亭长把船靠到岸边等待着，对项羽说：“江东虽然小，地盘也有千里见方，人口几十万，也足以称王了。望大王赶快渡江！现在只有臣有船，汉军到了，他们没法渡过。”项羽笑道：“这是天要亡我，我渡过去干什么？况且我项籍和江东子弟八千人渡江向西，现在没有一个人回来；即使江东父老爱怜我，拥我为王，我又有什么面目见他们？即使他们不说，我项籍难道不自愧于心吗？”于是把所乘的乌骓马赠给了亭长，下令将士们都下马步行，持短兵器与汉军作战。单是项羽所杀的汉军就有数百人，他身上也受了多处伤。看到汉骑司马吕马童，说：“你不是我当年的朋友吗？”马童面对项羽，指给中郎骑王翳看：“这就是项王啊！”项羽说：“刘邦要用千金买我的头，还给一万户的封邑，我就来成全你吧！”于是自刎而死。
四面楚歌
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