“热审”的“热”是指天气大热之前，一般在农历小满以后的10来天内，皇帝任命太监会同三法司官员组织热审班子，审理狱中的囚犯，实际上就是“清清监狱”。这是因为将一些较轻罪犯与死刑重犯一起关在牢里，监狱条件恶劣，天热拥挤心燥，容易出事。所以一般热审是这样处理的：犯了笞罪、杖罪的，打几下就放人；犯了徒罪和流罪及以下的，减等发落；重罪囚犯即被初拟为绞刑或斩刑的，或可矜疑的，则要将具体的案件情况写好上奏给皇帝，请旨定夺。（《明史·刑法志二》卷94，《明代司法初考》第139页）
“热审”之名是后来明清之际才有的，但“热审”之事在明初就有了，其“始永乐二年，止决遣轻罪，命出狱听候而已。寻并宽及徒流以下”。仁宣时期“热审”搞得很热闹，宣德皇帝动辄决遣一二千囚犯，但一般对于死刑犯不做最终裁断，要等到秋后算账，即“秋审”，这是因为秋审发生在每年霜降后的深秋季节，吻合自然界的秋冬百物萧杀之象，当时人们认为审判与处决犯人是“顺应自然”之事，这是“天人感应”思想在明清时代的延续。明宪宗即位上台后继承了祖宗的做法，并有所发展。史载：“成化时，热审始有重罪矜疑、轻罪减等、枷号疏放诸例。”（《明史·刑法志二》卷94）
上面这句话的意思是，明宪宗当政后，朝廷会官“热审”还不仅仅是“清清监狱”，而且对重罪矜疑犯也做处理。成化二年（1466）六月，因为天气炎热，皇帝朱见深就敕令三法司：“见监罪囚除真犯死罪外，余备其狱词来上，毋令淹滞。”当时热审决遣的罪犯有55人。（《明宪宗实录》卷31）(www.xing528.com)
成化二十年（1484）四月天热，明宪宗又指示朝廷大臣会审三法司、锦衣卫现监囚犯，笞罪以下的当场释放，徒、流罪以下的减等处理，而对于重囚和情可矜疑罪犯则先枷号示众，再将其狱辞上呈圣裁。当时都察院与刑部上报的这类罪犯总人数有53人，其中死罪可矜者33人，子妇不孝父母上告而复息词者14人，尤其后者即犯下“不孝罪”的在那时是属于大罪，按律将要被处死。但经过热审，皇帝终裁：免死充军的35人，发往口外为民的2人，降等处于杖罪的11人，只有5人因强盗罪和不孝罪坐实而被处死。我们换个说法，大约有91％的人从原本含含糊糊的死刑判决中捡到了一条命。（《明宪宗实录》卷251）
由此可见，通过对“热审”制度的贯彻实施，成化朝“宽厚”“恤民”之治政精神还是发挥了很大的积极作用。
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