乾隆皇帝以做皇子和皇帝期间所写诗文的绝对数量而闻名（或曰声名狼藉，这视每人的看法而定）。他的文章有四集，约92卷，诗作则有六集，总数达到惊人的454卷。[54]房兆楹认为：“乾隆皇帝名下的诗作总数超过4.2万首。如果全部是他一人所写——这几乎是不可能的，他无疑是中国历史上最多产的诗人。”[55]如此多产，正如人们所想，肯定会影响文学品质。房兆楹估计，乾隆皇帝“从根本上说，不是诗人。他所写作品的价值，主要在于提供了乾隆时代的文化和历史背景”。[56]在乾隆皇帝去世后编纂的《实录》以及更具同时代性质的《起居注》更关注行政和政策，作为史料的乾隆皇帝的全部文学作品，是它们的重要补充。六集诗作中的五集是在他生前（不是死后）以一定的时间间隔编纂而成的（在1748、1761、1771、1783、1795年）。[57]
乾隆皇帝在出巡江南期间的那些诗作，可能构成了我们所拥有的最贴近他私人记述南巡的东西。当乾隆皇帝仍在这一地区时，就下令编辑诗作，作为一种叙事记录，不仅是为了后世子孙，而且也是为了同时代的读众。[58]这些御制作品的确流传很广。例如，梅尔清就描述了“一种巾箱本的《江南名胜图咏》，全由乾隆皇帝的诗作组成”，它的对象似乎是“大众或至少是当地的御制作品读众，同时为那些皇帝亲临和所描述过的地方提供了指南”。[59]许多当地的便览书籍，包括前面开列的那些，以及扬州（1810）、苏州（1824）、杭州（1784）等府志，它们的开头数卷，全部由南巡中的御制诗构成。[60]最后，乾隆皇帝写下了许多为了刻于碑碣之上的作品。[61]大致以时间为序，这些诗作提供了探究乾隆皇帝与他所游历过、所描述过的景致之间关系的视窗。(www.xing528.com)
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