慈禧太后，娘家姓叶赫那拉。入宫时，仅是个贵人（清制等级：太后、皇后、贵妃、妃、嫔、贵人、答应、常侍），称为兰贵人。
慈禧太后年青时，就很聪明，有头脑。尽管是个女人，但对政治有浓厚的兴趣。
咸丰皇帝在批阅全国各地王公大臣的奏折时，她经常环侍左右，并且能出谋划策，提出自己的政见，深得咸丰皇帝的信赖。
爱新觉罗的清王朝，有着它自身固有的荣辱盛衰史。康熙、雍正、乾隆三代皇帝，可以说到了鼎盛时期。尔后帝国主义的炮舰外交，打破了中国闭关自守的大门。截止到道光近二百年的天朝，就从顶峰上跌落下来，王室宇内，再也找不出一位象汉光武帝、唐玄宗那样，干一番轰轰烈烈事业的“中兴”君王了。先祖创业，后继无人。
到了咸丰皇帝时，外国侵略军耀武扬威，农民起义此起彼伏，使他一筹莫展，深居后宫，沉缅于女色，每日鼓乐齐鸣，歌舞声不断，置朝政于不顾。廷内、宫外军政大权，均由慈禧太后主持，使她逐步地练就了一整套封建统治者的机、巧、权、术本领，和杀人如麻的残酷手段。为她在漫长的四十余年中垂帘听政奠定了基础。
正宫慈安太后（钮祜禄氏），为人忠厚，政治上无野心，又无子嗣，是一位典型的封建社会“三从四德”的女子。
慈禧太后所以能在咸丰皇帝的心目中占据了重要地位的原因，就在于“母以子为贵”这个信条上了。
在咸丰年间，三大殿掌管玉玺的首领老太监刘承印（宫内称印刘老爷）对祖父讲述：“皇帝晚间入睡时，敬事房太监除高呼‘静寝宫’外，还要传呼指定已经梳洗打扮得漂漂亮亮的妃、嫔、贵人等站立在寝宫外，听传侍候。某天咸丰皇帝最喜欢的一个妃子，因病未到。咸丰皇帝问：‘还有谁在外边？’老佛爷正排在因得病没来的妃子后头，应差太监答：‘兰贵人。’敬事房全都记下来了。这么着，打这以后就有了身孕啦！转年就生下了载淳，从这开始就封为西宫皇后。
“咸丰皇帝晏驾热河行宫，同治继位，是大清朝第八代皇帝。老佛爷便以皇太后的身份垂帘听政，同治对他百依百顺，母命不违。
“老佛爷嗜京剧成癖，同治为使她高兴，在每天见起完毕后，出殿外就口念锣鼓经‘四击头’亮武生相。老佛爷看到后心里特别痛快，对周围太监们说：‘皇子知道我爱听戏，处处讨我的喜欢。’太监在旁边马上捧场地说：‘万岁爷真是孝道，这是老佛爷的造化。’
“同治皇上侍候老佛爷左右，必恭必敬。朝中国事，一切奏请皇太后谕示，自己从不拿主意，这就更使老佛爷喜欢。几年后，同治皇上猛然间得了重病。一开始浑身生红痘，染至面部，破而流血、刺痒，腥臭难闻；继而天灵盖塌陷，鼻梁深凹，卧床不起，下身也烂掉半个，太医也束手无策。老佛爷惊骇万状，责骂太医无能，送交刑部问罪。其它太医以阴毒‘天花症’定病源，施以去毒清表之剂，越治病越重。同治的皇后也被传染上了，左眼失明。没过几天同治皇上驾崩，皇后也跟着殉节宾天了。”。
接着祖父说：“那时我还小，头一次听说天底下还有这种病。印刘老爷说‘同治曾在晚间背着老佛爷，由两个小太监伴随，出紫禁城到后门附近暗娼冶游，染上了杨梅花柳病。当时又无治疗的好药，太监又不敢声张，而太医院按出天花诊治的，结果烂死。这件事老佛爷始终不知细情，也认为是出天花病死的。如果知道真情，太监们不知又有多少被打死呢！”
同治宾天之后，按清朝宗制载字辈，理应以溥字皇储承祧皇位。而叶赫那拉氏本身是太后的职位，掌握朝政，如果以溥字皇储继位，慈禧太后就要升为太皇太后，应退居养老宫，不能再掌理朝政，享受皇太后之禄位。
于是，慈禧太后不顾朝内宫外之舆论，自作主张。同治皇帝无子，就将其既是堂弟、又是姨弟的载湉为嗣宗皇帝，年号光绪。即位之后，慈禧太后又以皇太后的身份，再度垂帘听政。一切军政大事，封官任仕，完全由太后宫决定。
德宗光绪皇帝名为一国之主，实质上有位无权。慈禧太后以皇帝尚未成年、处理朝政无经验为藉口，令其宫内大小事必须秉其命而行。这也就留下了帝、后两党角逐的祸根。
祖父谈及这方面的内容时说：“光绪皇上十六、七岁时，按清制皇帝已成年，皇太后就要归政于光绪皇上。老祖宗怕别人说闲话，不能不让让，走个样子。我记得老祖宗说：‘尔已届成年，有智可理朝政，余老矣！血气已衰，无力再临朝，应退居养老宫，国事尔作主张。’(www.xing528.com)
“光绪皇上以为皇太后真把朝政归于他，实打实地也未推让，面奏老祖宗：‘皇阿妈，以垂老之年游山玩水，颐养天年，理应息影宫中，享受晚年之清福；子臣义不容辞，身担国事，有重要的朝廷大事，再请皇太后谕示。’
“老祖宗本以为与光绪皇上核计归政，皇上绝不敢领受重任，一定会恳请皇太后继续垂帘听政，来迎合老祖宗的心理，万没想到光绪皇上实受啦！最后，老祖宗撤帘归政给光绪皇上了。
“皇室内，家法特别森严，礼制繁多。光绪皇上对老祖宗是一日三安，口称：‘子臣请皇阿妈圣安。’不赐座，站在一旁低着头，不敢言语。我亲眼看见，有一次皇太后在盛怒之下，责问光绪皇上的过错。光绪跪在皇太后面前，老祖宗用戴着戒指的右手，磕光绪皇上的脸，光绪皇上动也不敢动，仅口中央告‘子臣不孝，招惹皇阿妈生气。’一直等到皇太后气消了，叫光绪皇上回宫休息，光绪皇上才请安告退。
“每日，老祖宗进三顿膳，光绪皇上必须侍奉皇太后入座，本人才能回宫进膳。如果皇太后出巡，每年两次打东、西陵围时，光绪皇上必须跪接、跪送。每到夏天皇太后去颐和园避暑，光绪皇上跪送登轿，等銮驾到西直门外万寿寺换船后，光绪皇上再先行到颐和园罗锅桥，等皇太后銮驾到，跪接。诸如此类繁琐礼节，光绪皇上产生厌烦，已非一日。但慑于皇太后之威，敢怒而不敢言。光绪皇上与他的心腹太监祥王老爷说：‘我贵为天子之尊，还不如你们当太监的舒服呢！当完了差可以下去，自由一会儿。我吃不安，睡不宁，整天的提心吊胆，虽富贵有什么用呢？还不如在王府当贝勒舒服啦！’皇上心里一直不快活。
“光绪皇上成年大婚时，老祖宗作主，把她娘家的内侄女隆裕立为皇后。这正是光绪皇上内心最不满的大事，因为婚前已私下与珍主儿秘誓，一定册立她为皇后。可是他扭不过老祖宗的主意，没法子，婚后对隆裕皇后就非常冷淡，对珍主儿极为宠爱。珍主儿聪明、伶俐，有才学，也会哄人，讨光绪皇上的喜欢，老祖宗看见后就特别生气。光绪皇上经常临幸珍妃宫，隆裕皇后就气肚子，向老祖宗诉苦，说珍主儿不好。背地里也总掉眼泪、叹气。我在一旁就劝她，别太伤心了，别弄坏了身体，多感化皇上，总有一天皇上会回心转意的。
“敬事房首领太监，也不时地对老祖宗禀报，万岁爷经常临幸珍主儿宫中，老祖宗都记在心里了。
“甲午年以后，光绪皇上要变法，每次召见完王公大臣，退朝后，总到珍主儿那里商量国事，珍主儿也总帮他拿主意，这在朝纲里是不允许的。老祖宗一直认为，光绪皇上不是她的亲生之子，藏心眼，后面给他出主意的就是珍主儿。她脑子快，能给皇上出主意。因此老祖宗平日对珍主儿总是白眼相加，不时打骂、训斥。
“除正宫隆裕皇后及珍妃外，还有瑾妃。珍妃与瑾妃是亲姐俩，以珍妃长得漂亮，有学问，最得光绪皇上宠爱，每日形影不离。光绪皇上曾用库存的珍珠、翡翠串制珍珠旗袍一件，在阳光下，光彩夺目。有一天在御花园二人散步，正在玩赏高兴时，被老祖宗撞见，珍主儿来不及换衣服了，老祖宗大怒地说：‘好哇！连我都没舍得用这么多珍珠串珠袍，你一个妃子竟敢这样作。想当皇后怎么着，谁封的？载湉也太宠你了！’光绪皇上和珍主儿马上跪在地上叩头，请罪。老祖宗，立即叫随身的崔二总管给扒下来。回宫后还打了珍主儿三十竹竿子。
“光绪皇上二十岁以后，老祖宗仍旧掌权问政。光绪皇上名为天子，事实上是个傀儡，谁都能看得出来，他什么事也主不了，就连赏给王公大臣的一件珍宝来说，也只是一句空话。派人到司坊去拿东西时，首领太监问：‘老佛爷知道吗？……’谁也就不敢给往外拿了。光绪皇上也只能对王公大臣赏给些名人字画一类的东西。
“跟随光绪皇上的太监和他的老师、太傅们，也常往他耳朵里灌，策划变法。如果万岁爷得势，他们不也就跟着行了吗？多多少少风声也就传到老祖宗的耳中。老祖宗便对光绪皇上更有了戒心，派人暗地里监视他。有的太监，乘别人不注意，偷听光绪皇上和珍主儿的私房话，回来禀告老祖宗，不少的事是小事给说大啦！大事给说飞啦！
“庚子前两年，正是娘俩闹得最厉害的时候，主要是变法的事。
“老祖宗有老祖宗的理，她认为光绪能当上皇帝，是她册立的，没有我光绪当不了皇上，应该听话，不能反抗。不顺从就是忤逆不孝，没良心，常用带刺儿的话甩给光绪皇上听。
“可是，光绪皇上也有自己的理，他认为老祖宗立他为皇帝，是为了当皇太后，‘母以子为贵’，‘子以母为尊’，就是互相关托，谈不上什么母子之情。他还认为老祖宗不讲理，什么朝制祖训、三纲五常，对皇太后是无用的，只能用来挟制自己。
“光绪皇上想变法，老祖宗不让变，说：‘祖制不能动。’娘俩闹别扭，也就是说，太后宫和万岁宫不和，最后闹出大乱子来。老祖宗把光绪皇上的一百来天的变法给压下去啦！”
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