被袁绍寄予厚望的两路盟军，一路投靠了曹操，一路态度消极，袁绍渴望给曹操来个包围圈，这个计划看来要歇菜了。
不过，袁绍拉拢的对象还有其他人，他的老家汝南郡也是一个重点目标。
摊开地图，可以看到汝南郡紧邻许县所在的颍川郡，位于许县的东南方向，是曹操的后方。袁氏在汝南郡一带很有影响力，如果能把这个地方策反过来，等于在曹操肋骨上顶了一把刀。
曹操在汝南郡的主要负责人是李通，他的职务是副军长（裨将），为了策反他，袁绍给出很高的价码，直接任命李通为南部战区司令（征南将军），刻好了印章，准备了绶带，由使者带给李通。
连升三级都不止，但面对袁绍的厚礼，李通却坚定地站在曹操的一边。
只是李通的亲戚及一些手下主张投靠袁绍，他们看到袁绍势力强大，担心曹操没有多少胜算。争论得相当激烈，李通的亲戚和手下人都很生气，苦口婆心地劝他。
李通手按着剑，厉声说道：“曹公是明哲之人，必定会赢得天下。袁绍虽然表面强盛但能力有限，最终一定会成为曹公的俘虏。我意已决，至死都会不改变（吾以死不贰）！”
李通杀了袁绍派来的使者，把使者首级以及袁绍给他的征南将军印绶呈报给曹操。
汝南郡是袁绍的老家，听说袁绍就要杀回来，社会上谣言乱飞，人心浮动。赵俨在汝南郡当朗陵县县长，李通和他关系最要好，遇事常一块商量。
李通找赵俨商量办法，赵俨对李通说：“现在形势很严峻，人心惶惶，征户调一事如果照常进行的话，会不会激起叛乱？”
征户调就是征税，曹操的大军在前线打仗，开销很大，虽然搞了一些屯田，但目前主要的财政来源还是税收。
李通也看到了这个问题，但他有顾虑：“曹公与袁绍相持甚急，有的郡县正准备叛乱，如果我们不送户调的话，会不会有人说我们也在观望？”
赵俨不同意他的看法，认为：“你考虑的也不是没有道理，但事情应该分清轻重。现在还是应该暂时不征，我替你去解释。”
赵俨给荀彧写信，说明了情况。荀彧立即转报了曹操，曹操下令不仅暂停汝南郡的征调，还把前面征收的发还给县民，上下皆大欢喜。(www.xing528.com)
在李通、赵俨等人的努力下，汝南郡的形势慢慢稳定，一定程度上解除了曹操的后顾之忧。
袁绍派人拉拢李通时，刘表也没闲着，也派人去了汝南郡，想把李通拉过来，同样被李通拒绝。
这说明刘表嘴上的中立其实也是不牢靠的，他也在观察着形势，像猎人一样寻找着捕获的机会，一有可能就会扑上去，只是这要在不损伤自身实力的前提下。
刘表还在等机会，但是不久他就遇到了麻烦。刘表任命的长沙郡太守张羡在孙坚旧部桓阶的策动下反叛，周围的零陵郡、桂阳郡、武陵郡纷纷响应，荆州的江南四郡眼看要独立。
桓阶字伯绪，长沙郡本地人，孙坚当长沙郡太守时就很赏识他，举荐他为孝廉。后来孙坚死于襄阳城外，别人都不敢有所表示，只有他冒死为孙坚发丧，刘表感其义气，没有为难他。
桓阶跟张羡关系很好，张羡是南阳郡人，在荆州的江南四郡很得人心，但他性格倔强，刘表不太喜欢，对他也不够尊重（不甚礼也）。
袁曹对决，刘表坐观，桓阶认为现在是个好机会，他劝说张羡不如投降曹操，把江南四郡联合起来，依靠地理优势先自保，之后等待曹操方面的支援（举四郡保三江以待其来）。
对于这个大胆的想法，张羡表示接受。于是联络周围的另外三个郡同时举兵反抗刘表，派出使者北上去见曹操。
曹操简直不能相信天底下还有这样的好事，刘表想给自己背后插把刀，没有成功，刘表自己的脊梁骨上却先被顶上了一把刀。
但是，曹操现在暂时无力分兵支援张羡，那边只能靠他们自己扛一扛了。刘表急攻张羡，本来这一仗得打上一阵，但不巧的是张羡生了病，死了。
江南四郡对抗刘表，一多半建立在张羡个人影响力的基础上，张羡一死，江南四郡也就瓦解了，桓阶逃匿。
南方四郡叛乱虽然没有成功，但此举一定程度上牵制了刘表的行动，让他在袁曹对峙时无暇顾及北方。
曹操从此记住了桓阶的名字，后来南下荆州，他专门让人找到了桓阶，并把他留在自己身边任职。曹操当丞相后桓阶担任过办公室主任（丞相主簿），曹丕称帝后桓阶是首任朝廷秘书局局长（尚书令），深受曹丕信赖的司马懿才是副局长（尚书仆射）。
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