解决完东边的事，已经到了汉献帝建安五年（200年）年初，曹操重新回到了前线官渡。
官渡是位于鸿沟之上的一个渡口，鸿沟是沟通黄河水系与淮河水系的诸多人工运河之一。中国北方自古以来有两大水系，即黄河水系和淮河水系，为方便交通，自战国起人们就在两河之间挖了很多人工运河，最后形成以鸿沟、汴渠、狼荡渠等组成的运河体系，将南北水域连接在一起，成为沟通南北经济和人员往来的水路交通要道。
汉末，这条水路两岸依然很繁华，经济、文化及军事方面的重要性远远超过现在，鸿沟是其中最重要的一段。鸿沟大约呈西北至东南走向，当年楚汉相争时曾以这条河为界，东西两边分别为项羽和刘邦占有，留下了楚河汉界的典故。
袁绍的大本营是冀州刺史部魏郡的邺县，由此南下赴许县有一条陆路交通大通道，它与鸿沟的交汇处就是官渡，具体位置在今河南省中牟县境内。
汉献帝建安五年（200年）年初，曹操亲自率兵东征刘备，很快得手，之后曹操不敢怠慢，立即回师，以防备袁绍即将发起的进攻。
刘备被打败后无路可去，只得投奔袁绍。
离刘备最近的袁绍控制区是青州刺史部，刘备北上必须穿过曹操控制下的兖州刺史部，刘备所部被打散后，关羽被曹操俘虏，身边只有张飞、糜竺、孙乾、简雍、刘琰、陈到等人，不断收拢一些残卒，人马只有数百。
这是一场生死考验，只有越过兖州才能求得生存。
好在曹操这时已经把几乎能调动的所有主力部队都调到了官渡前线，兖州兵力薄弱。
曹军在兖州的实际负责人是程昱，他以济阴郡太守的身份为曹操把守东部防线。程昱还是一名军长（振威将军），但曹操此时能给他的只有700人，连个团长都不如。
曹操也觉得这700人实在太少，想从其他战场挤一挤，再给程昱增加2000人，但程昱反对，曹操于是放弃了这个打算。
所以，当程昱发现刘备率一支人马从他的防区北上时，并没有轻易前去拦截。就这样，刘备在建安五年（200年）二月到达了青州刺史部的辖区，青州刺史袁谭得到消息后率领一支人马前来接应。
袁谭不仅是袁绍的儿子，和刘备之间还有一层特殊关系。
刘备担任豫州刺史时曾推举袁谭为茂才，按照当时的习惯看法，这种关系类似于师生之谊（青州刺史袁谭，先主故茂才也）。
刘备为什么推举袁绍的儿子为茂才？这是因为茂才、孝廉必须由祖籍所在地行政长官推举，袁氏祖籍汝南郡属豫州刺史部。
袁谭把刘备接到了青州刺史部的平原国，这里是刘备曾经战斗过四年之久的地方。
随后，袁谭立即派人到邺县向袁绍报告。(www.xing528.com)
在曹操闪击徐州时，袁绍有一次绝佳的进攻机会。
曹操嘴上说不怕袁绍趁机进攻，但心里还是发虚的，所以顾不上追击刘备赶紧回来了。袁绍手下自然也有人看出了其中的机会，田丰就力劝袁绍立即出击许县，打曹操一个措手不及。
奇怪的是，袁绍对田丰的建议不说行，也没说不行，就是没行动。
田丰多次催促，袁绍仍然不动，他还给出了一个奇怪的理由，说儿子有病，再等等看（绍辞以子疾）。
袁绍有三个儿子，袁谭是长子，次子叫袁熙，三子叫袁尚。袁绍消灭公孙瓒后任命三个儿子以及外甥高干各负责一个州，袁谭为青州刺史，袁熙为幽州刺史，袁尚为兖州刺史，高干为并州刺史。
按照嫡长子继承制，袁谭应该是袁绍的接班人，但袁绍和他的妻子刘氏更喜欢最小的儿子袁尚，所以接班人问题一直没有明确下来。袁绍的说法是，给这几个孩子提供一个平等竞争的机会，看看他们谁的才能更强。
对此大部分人表示反对，沮授对袁绍说：“一个兔子跑到街上就会有许多人追它，有一个人把它捕住了想逮它的人就会住手，因为这只兔子已经有主人了。希望您能看一看前人失败的教训，想一想逐兔分定的含义。”
但是袁绍不听，沮授大失所望，对人说：“大祸就要从这里开始了（祸其始此乎）！”
沮授的话并非危言耸听，因为在一般人的心里，嫡长子继位是乱不得的，不管老大多笨多傻，都轻易不能另立他人，否则就会引起混乱。这种混乱，放在普通百姓家里顶多是摔几个碗、砸几口锅，但在君王家里，就足以引起时局的动荡。
袁绍已经是一方诸侯，他的家事已不再是普通人的家事，而与这几个州的数百万人的前途命运息息相关，所以沮授才那么着急。可惜的是，袁绍看不到这一点，以为家事就是自己家里的事，与外人无关。
袁绍打破常规的举动果然在部下中造成了混乱，审配、逢纪等人看到袁绍偏爱袁尚，就开始聚拢到袁尚周围；而辛评、郭图支持袁谭。派系就此形成，并愈演愈烈。
一个集团里一旦有派系，派系的利益就会凌驾于集团整体利益之上，就会不惜牺牲集团的利益以换取少数人的利益，历史上很多有前途的集团都是这样走向覆灭的。
田丰建议袁绍抓住机会南下，虽然是一个高明的谋略，但没有得到其他人的支持。袁绍以儿子有病为借口把田丰的建议搁置了，田丰很生气，用手杖敲着地说：“这么好的机会，却因为小儿子生病而失去了，真可惜呀！”
其实袁绍并不愚蠢，否则他早就被公孙瓒消灭了，他之所以没有采纳田丰的建议，儿子生没生病恐怕并不是主要原因，有没有胜算才是关键。
大概在袁绍看来，这一仗是实力的较量，作为明显占优的一方，没有必要通过突袭这种冒险的方式打乱整个战役部署。
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