加上之前的陶谦，作为配角，他们都先一步退了场。
相对于他们，刘备的结局还算好，他跟着曹操来到许县，除了担任左将军，曹操还以汉献帝的名义给了他一个豫州牧的头衔，但此时的豫州刺史部，大部分为曹操所控制，这个职务与左将军一样，只是个荣誉。
但不管怎么说，刘备是曹操的客人，所以刘备在许县的生活表面上还是风光的。早期追随刘备的一些人，如关羽、张飞、简雍、糜竺、糜芳、刘琰、陈到等人都随刘备同行，在许县期间唯一的新人是孙乾。
孙乾是青州刺史部北海国人，一代宗师郑玄的学生，郑玄和刘备的老师卢植是同学，说起来孙乾和刘备还有同门之谊。孙乾被郑玄推荐到州里任职，刘备在徐州时，任命他为州政府官员（从事），从此孙乾跟随刘备。
除关羽、张飞外，其他人此时职务不详，一种可能是在刘备的左将军府或豫州牧府里任职，但这种可能性似乎又不大，刘备的这两项职务虽然显赫，曹操却不大会让他真的开府治事，尤其是在戒备森严的许县。
另一种可能是，他们这些人被分散在各官署中任职，关羽和张飞以师长（中郎将）的身份领兵，除了他们以及陈到，其他人大多担任着文职。
许县是个是非之地，一切都在曹操的严密控制下。刘备知道自己目前的处境，所以来到许县就闭门不出。刘备的老朋友孔融也在许县，刘备连他都不见，避免曹操对自己怀疑。
刘备在自家院子里指挥人种菜，种的是一种叫芫青的菜。曹操派的密探来了，从门缝往里看（窥门），想知道刘备在家干什么。刘备很老到，发现门外有人，但装着没察觉，该干什么干什么。
密探走后，刘备对张飞和关羽说：“我岂是干种菜这种活的人？曹操必然会生疑，这里不能再待了（曹公必有疑意，不可复留）。”
当天夜里，他们打开后门悄悄逃出许县，临走前，把汉献帝和曹操所赐予、赠送的衣物等全部整理好留下。
刘备一行逃出许县，直接前往小沛，这里是他多年经营的根据地。在此地，他重新聚合旧部，打出反曹的旗号。
还有的史书记载，曹操派手下人偷偷监视刘备，发现刘备在园子里整理葱（见其方披葱），刘备指挥仆役干活，仆役干得不好，刘备生气，拿着棍杖打那个仆役。
有人报告曹操，曹操说：“看来这个大耳朵家伙还没有察觉（大耳翁未之觉也）。”
这也是刘备在演戏，他已发现有人监视，所以故意做给监视的人看，监视的人一走，刘备感觉不妙，连夜出走了。
其实，刘备之所以急于离开许县，还不完全是因为曹操对他的监视，而是他牵涉进一桩大案，在事情没有暴露前必须赶紧脱身。
这是一场预谋中的政变，发起人是董承。
之前说过，董承是汉献帝的岳父，此时的职务是全国武装部队副总司令（车骑将军）。董承还有另外一个特殊身份，他是汉献帝的父亲汉灵帝刘宏的生母董太后的侄子，算起来是汉献帝的表舅，是货真价实的“董皇舅”。
一开始，董承对曹操充满了好感，在别人都往后退缩的情况下曹操挺身而出，使朝廷不至于陷入困顿或离散。但随后，曹操大权独揽的做法让汉献帝产生了反感。汉献帝此时虽然不到20岁，但经受过的磨难已经很多了，他是个有远大志向的皇帝，从地狱般的长安逃出来，在他的心中越来越强烈地渴望刘汉江山能在他手中重新振兴。
如此一来，曹操和汉献帝之间不可避免地产生了矛盾，就在不久前，还在曹操从徐州回师的途中汉献帝突然发布了一项人事任命，将董承由卫将军擢升为车骑将军。曹操把大将军让给袁绍后，自己一直代理车骑将军的职务，汉献帝把车骑将军正式授给自己的老丈人，意味着曹操兼任的这个职务被免除了。(www.xing528.com)
曹操通过司空抓行政权，通过车骑将军抓军权，还有一个算兼职的录尚书事，抓朝廷的日常事务。车骑将军的职务对曹操来说并不是摆设，没有这个职务曹操直接指挥军队就有点儿名不正言不顺了。
所以，汉献帝的这项决定肯定出于自己的想法，没有跟曹操商量过。他这样做，可能是跟曹操置气，对曹操独揽大权不满，也可能另有打算。
从这件事可以看出，汉献帝与曹操之间的关系正在发生微妙的变化，而董承是汉献帝最寄予厚望的人。
还有一点十分关键，那就是董承是武将出身，而且有一支自己的武装。当初护驾东归的几个人中，张杨、杨奉、李暹等人先后谢幕了，而董承一直都在。
董承秘密筹划着一场针对曹操的政变，他需要发展一批同志，而刘备是董承的重点发展对象。
印象中，刘备与汉献帝刘协关系密切，几乎所有人都知道，刘备是“刘皇叔”，也就是汉献帝的叔叔。
根据这个说法，刘备来到许县，见到汉献帝，把自己的家世一说，大家都是一个大家族的，汉献帝马上跟刘备叙了叙家谱。
双方共同的谱系可以从汉景帝开始算起，刘备于是跟汉献帝一辈一辈往下叙，他们几乎把每一代人的名字都提了一下，最后发现刘备比汉献帝长一辈，汉献帝很高兴，立即认下了这个皇叔，并郑重地行了叔侄之礼（帝排世谱，则玄德乃帝之叔也。帝大喜，请入偏殿叙叔侄之礼）。
但这其实是小说虚构的，真实的情况是，如果从汉景帝开始往下数，汉献帝刘协是他的第14世孙，而刘备是汉景帝的第19世孙，刘备比汉献帝低了5辈，所以任何一部严肃史书都不敢说刘备是当世“皇叔”。
在当时的政治氛围下，刘备是不敢主动向汉献帝表示亲近的，即便曹操给了他许多这样的机会，刘备也会谨慎从事。
还有一个说法，说刘备在许县期间参加了一场汉献帝举行的狩猎活动，曹操携刘备、关羽、张飞等人也参加了，狩猎过程中曹操轻慢汉献帝，惹恼关羽，关羽要杀曹操，被刘备拦住。
这件事也是小说虚构的，推测一下不可能发生，因为刘备在许县只待了三四个月，正面临着各方面巨大压力的曹操没有时间更没有心情去打猎，陪汉献帝去打猎也不可能。
而且，刘备来许县是春末夏初，离开时夏天还没有结束，狩猎一般在秋天进行，没有大夏天出去打猎的。
即使有这么一场狩猎活动，刘备和关羽等人也参加了，在戒备森严的环境里，仅凭关羽一己之勇就想当场诛杀曹操，那也是开玩笑。
虽然刘备与汉献帝的关系并没有想象中的那么亲密，虽然刘备反抗曹操的意志也没有想象中的那么坚定和明显，但董承仍认为刘备值得发展。
因为刘备也姓刘，是汉室的宗亲，而从刘备与曹操的关系也不难看出，他与曹操其实并不是一条心。
在董承看来，刘备手里尚有一定实力，他的人马虽在小沛被打散，但收拾残卒手下还有一些人马，目前应该在关羽、张飞、陈到等人的指挥下，曹操想必对这些人马看得很紧，也可能被分编于各部，可一旦有事，把这些人发动起来，就是一股力量。
所以，董承找到了刘备，策动他秘密除掉曹操，为了增加刘备的信任和信心，董承还拿出一份汉献帝亲笔写的密诏，在这份密诏里，汉献帝直接表明让刘备去诛杀曹操（汉献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公）。
对刘备来说，这其实是一件棘手的事。
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