路上曹操又做了一件事——把眭固斩杀。
眭固和杨丑都是张杨的部将，张杨死后，杨丑掌握了他的队伍，杨丑投降了曹操，意味着曹操不费力气白得了一块地盘。这块地盘还相当重要，是张杨长期经营的河内郡。它处在曹操目前的大本营许县与袁绍大本营邺县之间，在黄河岸边，曹操如果控制此地，日后与袁绍决战就抢占了先机。
但是，后来眭固杀了杨丑，率张杨旧部投奔袁绍，这块地盘又成袁绍的了。袁绍命眭固驻扎在黄河北岸的射犬。
眭固字白兔，他杀了杨丑，又屯驻于射犬，有个术士劝他：“将军字兔而此城名犬，兔子遇到见犬，一定会被吓着（兔见犬，其势必惊），应该赶紧离开！”
眭固不信这个邪。
这一年四月，曹操率军来到黄河岸边，命曹仁率部渡河攻击眭固，双方交战于犬城，将眭固斩杀，应了术士之言。
曹操随后围住射犬，守城的是眭固的秘书长（长史）薛洪和袁绍任命的河内郡太守缪尚。董昭这时已由洛阳令升任河南尹，当年他曾在袁绍和张杨手下都待过，跟薛洪、缪尚有交往。
董昭单身入城，劝说薛洪和缪尚率众投降。
之后曹操还军敖仓，任命董昭为冀州牧，任命魏种为河内郡太守。
这一仗意义重大，因为这是曹操与袁绍之间首次直接动手，标志着“袁曹联盟”彻底不存在了。曹操占有了河内郡的一部分，把势力伸到了黄河北岸，袁绍得知后一定气急败坏。
做完这些，曹操回到了许县。
同行的还有刘备、关羽、张飞等人，曹操对刘备给予了充分礼遇，出去就坐一辆车，进屋就坐在一张席上（出则同舆，坐则同席）。
但其实，刘备等人被曹操软禁在了许县。
回到许县，曹操遇到了袁绍派来的人，袁绍不是为眭固被杀讨说法来的，而是给曹操送来一份礼物。
这份礼物盛放在一只木匣内，曹操让人打开木匣凑近一看，竟然是一个人的首级，把曹操吓了一跳。
当曹操听说这是谁的首级时，更感到了窒息和不安，以至于突然有些眩晕，看东西都模糊起来（自视忽然耳）。
这个首级，是公孙瓒的！
公孙瓒杀了刘虞，势力一下子增强了不少。
但是此人打仗有一套，搞地方治理却不怎么行，尤其在用人上很失败。在公孙瓒手下，世家大族出身的人都没有发展的机会，无论多么有才，都进步缓慢，不少人死于穷苦之地。
有人问公孙瓒为什么不用世家大族子弟，公孙瓒的回答是：“对衣冠子弟以及品格高尚的人，你给他富贵他认为这是应该的，而不会感激你（皆自以为职当得之，不谢人善也）。”
看来公孙瓒的心态有点问题，像个小市民。
而公孙瓒确实喜欢小市民，他所宠信的大多是平庸之辈，其中尤其以算命先生刘纬台、布贩子李移子、商人乐何当三个人最受宠，公孙瓒跟他们还结成了异姓兄弟。
公孙瓒字伯圭，据说他原来的字不是这个，这个字是他后来改的。一家如果有四个兄弟，他们的字里应该分别有伯、仲、叔、季这几个字，公孙瓒为了表示跟刘纬台等几个异姓兄弟很亲，所以自己把字改成伯圭，其他几个人则分别改为仲、叔、季（与之定兄弟之誓，自号为伯，三人者为仲、叔、季）。
有公孙瓒撑腰，这些人很快富了起来，都成了亿万富翁（富皆巨亿）。公孙瓒还跟他们结成儿女亲家，常把他们比作汉初的开国功臣曲周侯郦商、颍阴侯灌婴。
用人不拘一格是对的，但过了头就是另类，靠这帮人给他出谋划策能有多高的水平？
有件事就很雷人，是其他割据军阀做不出来的。
公孙瓒手下如果有部将被敌人围困向他求援，公孙瓒一般不会出兵相救。他的理由是，如果救了这一个，以后将领们再遇到类似情况就有了依赖心理，就不会力战了，如果不救，以后大家肯定会奋力自救（今不救此，后将当念在自勉）。
这个说法貌似有理却不实用，因为人都有求生的本能，在生死考验面前，有人选择玉石俱焚，也有人会选择投降以求活命，公孙瓒的想法未免理想化了。
面对敌人的大军压境，公孙瓒手下的将领肯定会想，守是守不住，又没有救兵，干脆投降算了。
公孙瓒的这个愚蠢决定不知道是他自己的创意还是刘纬台、李移子们的建议，但公孙瓒手下如果有荀彧、贾诩、程昱这样的智囊，绝不会让他干这种傻事。(www.xing528.com)
公孙瓒还重用了太原郡人关靖。此人一贯严刑峻法、虐待百姓，在公孙瓒面前一味逢迎拍马，却没有什么才能。
公孙瓒不识人，因而身边没有真正有水平的人才，即便有，也最终纷纷离他而去。刘备、关羽、张飞、赵云等人都曾在他手下待过，但他们都很聪明，早早脱离公孙瓒自立门户去了。
一流的人才，思想才是一流的；一流的思想，才能开创一流的事业；庸人不可能提出一流的规划。群雄相争，人才是最稀缺的资源。大家都在拼命抢人才，对优秀的人才心驰神往。公孙瓒靠一己之勇起家，也开创了不小的局面，发展到一定阶段时，应该把人才战略放在最突出的位置，但他偏偏不重视人才，也不会识才、用才和留才，身边缺少顶尖人才，这是他最终失败的主要原因。
就在曹操对吕布大打出手的同时，袁绍也对公孙瓒发起了最后的猛攻，只不过他付出的代价更惨重。
陶谦死了，刘备走了，袁术自身难保，公孙瓒没有了盟友。在袁绍的强大攻势下，他干脆待在易京防线里不出来。这条东西绵延数百里的立体防御网巧妙地利用河流以及人工壕、人造土丘为依托，在强大的后援保障系统支持下，通过交叉配合，足以将任何来犯之敌消灭在城下。
袁绍攻了几次，收效不大，只得改打持久战。
袁绍拉来了两股势力为自己助阵，一股是忠于刘虞的鲜于辅、阎柔等人，另一股是乌桓首领蹋顿。
刘虞死后，他的旧部鲜于辅、齐周、鲜于银继续坚持反抗公孙瓒的敌后斗争。鲜于辅共同推举阎柔为乌桓司马，领导幽州西北部一带反抗公孙瓒的各路势力。
阎柔是个汉人，小的时候被乌桓、鲜卑人俘虏，在少数民族中长大，熟悉这些民族的语言和风俗，所以得到了这些部族首领的信任。担任乌桓司马后，他率领反公孙瓒的武装活跃于代郡、广阳郡、上谷郡、右北平郡等地，攻杀公孙瓒任命的官员。
阎柔、鲜于辅还联合刘虞的儿子刘和，利用刘虞的号召力不断打击公孙瓒。袁绍派人找到阎柔、鲜于辅，和他们结成同盟，并派麹义支援他们，双方联合作战，曾取得潞河之战的胜利，斩杀了公孙瓒的部将邹丹以下4000多人。
在袁绍与公孙瓒交战时，乌桓首令蹋顿经过观察，发现袁绍更有前途，于是主动联络，请求和亲，帮助袁绍进攻公孙瓒。
袁绍在袁氏家族中选了一个女子，认作自己的女儿，把她嫁给了蹋顿（以家人子为己女，妻焉），同时矫诏拜蹋顿等乌桓首领为单于，让他们从北面进攻公孙瓒。
得到北部少数部族首领的支持，又有阎柔等汉人武装做呼应，袁绍对公孙瓒形成了南北夹击之势。
袁绍采取迂回的办法一点点蚕食公孙瓒的势力，最终把公孙瓒压缩到易水河边的几座高大堡垒里。
当时唯一可能被公孙瓒引为外援的是黑山军首领张燕，公孙瓒派儿子公孙续去联络张燕，没想到张燕相当痛快，立即表示站在公孙瓒的一边。
汉献帝建安四年（199年）年初，就在曹操准备从下邳回师时，张燕集合所部人马，号称有十万人，兵分三路来救公孙瓒。
援兵快到时公孙瓒做了个梦，梦见昔日的大本营蓟县城门崩塌，这是一个大凶之兆。公孙瓒感到最后的时刻到了，必须绝地反击，于是给公孙续写了封信，让他赶紧通知张燕，大军到后在北面燃起烽火（到者当起烽火于北），他看到烽火，就从堡垒里面杀出来。
公孙瓒好像对儿子也不够放心，信中还有这样几句话：“现在必须奋力一搏了，不然的话，我死之后，天下虽大，你要想安身立命，恐怕也难以做到！”
要命的是，这封重要的信竟然落到了袁绍侦察兵（候者）的手里。袁绍看到信，让人如期在北边燃起烽火，公孙瓒以为救兵到了，于是从堡垒里杀出，结果中了埋伏。
公孙瓒大败，赶紧退回堡垒，依靠坚固的城防继续苦守。
即便大败，易京仍固若金汤，袁军居然奈何不了。
袁绍的智囊们最后想出了一个笨办法，一边正面佯攻，一边让人往城堡下面挖地道（分部攻者掘地为道）。
地道一直挖到公孙瓒住的超级堡垒易京的正下方，在没有任何先进仪器指引的情况下，施工的技术难度可想而知。
袁绍的工兵一面向前掘进，一面用木头支撑巷道，跟现在开挖平峒式小煤窑的工序差不多。经过测算，估计挖到易京的下方时，他们停了下来，尽可能扩大掘进面，在公孙瓒的屁股底下掏出个大洞来，不断用木头加固，差不多后，开始放火，人员撤离。
支撑的木头被烧坏，支架坍塌，不可一世的易京终于倒了。在易京倒掉的同时，公孙瓒知道大势已去，杀死老婆孩子，然后自杀。
吕布被杀仅三个月后公孙瓒就死了，虽然只是巧合，却预示着群雄兼并步伐的加快。
袁绍特意把公孙瓒的人头送往许县，一来公孙瓒杀过大司马刘虞，是朝廷的罪人，袁绍把他杀了归案；二来袁绍借机向曹操炫耀和示威。
从此以后，北方的幽州、冀州全部以及并州、青州、司隶校尉部的一部分尽入袁绍的掌握中。
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