吕布还没出手，更可气的事情来了。
这几年来，吕布的战马损耗很大，但补充渠道有限，吕布急需战马，尤其是好马。兖州、徐州包括豫州一带不产良马，无法在当地补充。过去在并州或长安，这个问题好解决，派人到塞外或凉州去买就行，或者从那些马贩子手里收购，可现在就困难重重，这些地方离徐州远隔千山万水，别说马贩子不肯来，就是派人专程去买马，也大部分无法成功。
可战马一刻都不能少，尤其是好马。
汉献帝建安三年（198年）春天，吕布派人出去买马，开始进展都顺利，马也买了，要带回下邳，中间路过刘备的地盘，结果这批战马被人抢了。
在刘备地盘上敢抢吕布战马的人，不用动脑子就知道是谁干的，大家一致认为，幕后指使肯定是刘备。
吕布决定对刘备进行惩罚。
上次高顺建议吕布不必事事亲征，吕布认为他说的也有道理，考虑到刘备已今非昔比，小沛未必能立即攻克，吕布命张辽和高顺带队出征，自己留在下邳做后援。
鉴于刘备已有上万人马，此次攻打刘备，吕布拨出了三万人，务求全胜而归，但是战事却不顺利，刘备拒不认错和投降，坚城固守，小沛一时难以攻克。
吕布知道刘备是在做固守待援的打算，还指望曹操来救他。
为此，吕布也写了封信给曹操，向他讲述征讨刘备的原因，吕布告诉曹操，据他得到的情报显示，刘备一直跟袁术来往密切，有秘密接受袁术伪朝廷任命的可能，刘备受袁术的指使一直在他的北面制造麻烦，劫掠他的战马，又擅自进攻韩暹、杨奉，制造摩擦和混乱，为了阻止刘备和袁术进一步联合，他才决定对刘备给予打击。
吕布也知道，曹操未必会相信他的说法，但这总也是一个说法，救与不救刘备，曹操总得想一阵子吧。
吕布则抓紧时间，亲自率一万大军增援张辽和高顺。
吕布率军到达后，攻城部队士气有所回升，吕布抓住机会对小沛发起猛攻，城内的刘备渐渐有点吃不消。
这时，刘备已顽强固守了近三个月，而曹操的援军并没有来，再这样下去，刘备想必也有所动摇了。
就在小沛即将被攻克之时，突然传来一支曹军向这里行进的消息，吕布立即感到有些紧张，难道曹操想好要救刘备了吗？
仔细打探才得知，曹操并没有亲自来，率兵的是吕布的老对手“独目将军”夏侯惇，有数千人。闻此，吕布稍稍松口气。吕布命高顺在半道伏击夏侯惇，夏侯惇战败，退回。
刘备彻底失望，趁夜突围，小沛被吕布攻克。
刘备逃得很狼狈，只带着关羽、张飞以及糜竺等人，刘备的两位妻子甘氏、糜氏都没来得及带上。吕布命人不得骚扰她们，好好照顾。(www.xing528.com)
对于刘备的求援，曹操还是很重视的。在曹操的对手榜里排在首位的是袁绍，吕布不是第二名也是第三，而刘备是帮助他对付吕布的有力武器。
在曹操的心里，与吕布在兖州的恩怨还没有完，尽管前一阵二人好得有些肉麻，但那都是作戏，曹操的目标还是消灭吕布。
所以当刘备求援时曹操还是派夏侯惇前往救援，之所以来得有些迟缓，那都是可以理解的算计，实施救援的人总希望前面的双方多打上一阵，消耗得差不多了再出场，由此收到的效果将是多方面的。
没想到的是，吕布仍然生猛，夏侯惇根本不是对手。
汉献帝建安三年（198年）十月，曹操亲自率大军向徐州方向进发，走到与沛国西面相邻的梁国时遇到了逃出小沛的刘备一行。
有一部史书曾提到，在汉灵帝末年，也就是何进、袁绍等人谋诛宦官的时候，刘备曾随曹操赴沛国募兵，但这件事不见诸其他史书，所以历来受到怀疑。
如果没有这回事，那现在曹操和刘备就是第一次相见。
这一年，曹操45岁，刘备37岁。
刘备一见到曹操，就力劝他一鼓作气杀往徐州，把吕某人彻底消灭。曹操既然出动，也不会空手而归，他在南阳郡连输了两次，需要来一场胜利提振士气。
但是，如何处理刘备，曹操有些犹豫，手下劝他借机杀了刘备的大有人在。
负责兖州刺史部事务的大胡子将军程昱劝曹操：“刘备此人有雄才，而且很会赢得民心，终究不会甘居人下，应该早点儿消灭他（宜早图之）。”
曹操想了想，没同意：“方今正是收天下英雄之时，杀一个人而失天下英雄之心，不能这样做呀（杀一人而失天下之心，不可）！”
曹操不仅接纳了刘备，还以汉献帝的名义正式任命刘备为豫州刺史。对刘备而言这项任命来得太迟了，因为他已先后两次就任该职，但对朝廷而言，做出这项任命已经算破例了。
汉献帝东归以来，对这些年各地自行任命的官职一直采取不承认态度，当初曹操握有整个兖州，朝廷可以承认他的实力，拜他为镇东将军，但对于他希望得到的兖州牧一职，朝廷拖了很久才给。
曹操虽然跟刘备没有打过交道，但承认刘备是个英雄，也不否认日后刘备会发展为一个可怕对手，但现在却不能杀他，不是不想杀，而是担心让天下英雄寒心。
程昱的想法是基于战术上的考虑，而曹操的想法是建立在战略层面上。从以后情况发展看，程昱的建议有一定道理，刘备确实成为曹操最重要的对手。
但曹操的想法也不错，不久后张绣、臧霸、张杨、张燕等实力派纷纷投降曹操，在袁曹决战中坚定地站在曹操一边，如果现在把刘备杀了，这些人是否还会选择投降，很不好说。
对曹操来说，收留刘备固然是一项风险投资，但也许会有超额的回报。
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