在南阳郡遭遇一连串失败，不仅让曹操懊丧，也滋长了袁绍的骄傲情绪。
你连一个名不见经传的张绣都打不过，岂是我的对手？
受这种情绪的支配，袁绍对曹操也越来越不客气，他直接给曹操写了一封信，以许县地理位置偏僻、地势低湿为由，要求曹操把汉献帝迁到兖州刺史部的鄄城。
鄄城曾是曹操在兖州期间的大本营，这里虽然还属于“曹统区”，但距袁绍的控制区只隔一条黄河，袁绍的用心很明显，曹操当然拒绝了袁绍的提议。
但袁绍不依不饶，多次来信催问，信中流露出对曹操的骄傲和不尊重（其辞悖慢），曹操看了大怒，但又不知如何回击，因而行为都有些失常（出入动静变于常）。
这些情况大家当然不知道，还以为是因征讨张绣失利造成的。
钟繇就此向荀彧询问情况，荀彧说：“曹公是一个深谋远虑的人，对于既往之事不会过于放在心上，现在必然是因为别的事。”
荀彧来见曹操，询问缘由，曹操出示了袁绍的来信，并且说：“我真想讨伐这个不义的人，但是力量不够，你说该怎么办（今将讨不义，而力不敌，何如）？”
针对曹操提出的问题，荀彧其实早有考虑。
荀彧觉得曹操也需要得到鼓励，于是说了一段很长的话：
“古往今来面对成败得失，对于确实有才能的人，即使暂时弱小，以后也必然会强大；如果他不是这块料（苟非其人），即使暂时强大，将来也必然会被淘汰。刘邦、项羽的事，正好说明这一点。
“如今能与您争夺天下的，只有袁绍罢了。袁绍这个人，外表宽和，但内心里猜忌心很强（貌外宽而内忌），做不到用人不疑；而您明达不拘，只要有才能就大胆使用，这是在度量上胜过袁绍。袁绍遇事优柔寡断，总是把握不住机会；而您能明断大事，应变有方，这是谋略上胜过袁绍。袁绍治军宽缓，法令不立，士卒虽然多但实在难以为用；而您法令既明，赏罚必行，士卒虽少，都争相效命，这是在武力上胜过袁绍。袁绍凭着世家的出身，经常装模作样以显示自己的智慧（从容饰智），喜欢沽名钓誉，所以那些没有真本事但喜欢虚名的人愿意投奔他；而您待人真诚，推诚相见，从不华而不实，严格要求自己，对自己很勤俭，而奖赏有功之人从来不吝惜，所以天下忠勇之士都愿意追随您，这是德行上胜过袁绍。”
荀彧最后总结说：“以上这四胜，凭借它们辅佐天子，匡扶正义，讨伐叛逆，谁敢不从？袁绍再强大又有什么用！”
听了荀彧的“四胜论”，曹操心里特别高兴。因为荀彧所说并非虚言，绝不是为让自己舒服编出来的奉承话。荀彧在袁绍身边待过，对袁绍的分析还是比较准确的，曹操心里的阴云散去了大半。
与此同时，郭嘉也看出曹操的心事，在另一个场合也向曹操说出过相似的话。
郭嘉的分析更为全面，把“四胜论”扩展为“十胜论”：
“当初刘邦不敌项羽，情况大家都清楚，所以刘邦只能智取，不能力敌，而最终项羽被刘邦打败。据我看来，袁绍有十败，您有十胜。
“袁绍虽然强大，但他没有什么作为，繁礼多仪；而您做事自然，没有形式主义，这是道胜。
“袁绍逆潮流而动，而您顺天而行，这是义胜。
“桓、灵以来，政治失于宽怠，袁绍以宽治宽，手段不够强硬；而您纠之以严，使上下法令顺利施行，这是治胜。
“袁绍外宽内忌，用人而疑之，所重用的人都是亲戚子弟；而您外易简而内机明，用人不疑，唯才是用，不问远近，这是度胜。
“袁绍多谋少决，抓不住机遇；而您有了计划就大力推行，应变无穷，这是谋胜。
“袁绍是世家后代，喜欢沽名钓誉，喜欢说好话和奉承自己的人；而您待人以诚，不为虚美，忠正之士、有才之人都愿意为您所用，这是德胜。
“袁绍看见有人饥寒，也能给予体恤，马上进行接济，但对于看不到的，他也就想不到了；而您对小事有可能忽略，但大事都考虑得周到细致，恩之所加，都超过他们自己的期望，即使看不到的，也都有考虑，这是仁胜。
“袁绍手下大臣争权，谗言惑乱；而您对下属治理有方（御下以道），谗言不能通行，这是明胜。
“袁绍是非不清，而您对待正确的事以礼相待，对待坏事都以法正之，这是文胜。
“袁绍好虚张声势，不了解打仗的要领（不知兵要）；而您善于以少克众，用兵如神，军队依仗，可使敌兵害怕，这是武胜。”
可以说，荀彧和郭嘉对袁、曹优劣的分析都一针见血，做出上述判断虽然不乏一定的主观因素，但基本上说的都是实话。
对于部下的溢美之词，曹操听得有点儿不好意思，笑着说：“怎么可能像你们所说的那样，我有何德何能可以胜任呀（如卿所言，孤何德以堪之也）！”
落实到具体对策上，荀彧和郭嘉的意见非常一致，他们都认为应当把南阳郡的事放一放，先取吕布。(www.xing528.com)
荀彧认为如果不先取吕布，那么以后要解决袁绍会相当困难。
郭嘉认为袁绍正北击公孙瓒，可以趁着他主力远征时东取吕布。如果失去这个机会，等到袁绍发起进攻时以吕布为外援，那就太危险了（若绍为寇，布为之援，此深害也）。
曹操同意他们的看法，但心里有一些顾虑：“我比较担忧关中方面，如果关中处理不好，羌人、胡人加上南面的益州就会与袁绍、吕布等人联合起来，到那时我们将四面都是敌人，虽然据有兖、豫二州，却也顶多只占天下的六分之一而已呀！”
就此，荀彧有自己的看法：“关中地区目前大的割据势力有十几支，彼此互相不服，其中韩遂和马超最强。他们看见关内相争，必然各自拥兵自保。现在如果主动联合他们，示以恩德，和平的局面虽然不能维持太久，但也可以坚持到整个关东地区平定之后。”
荀彧的分析正切中要害，很有说服力，让曹操心中顿时亮堂起来。
荀彧推荐钟繇出镇关中，曹操同意，于是辞去自己的司隶校尉一职，让钟繇以侍中的身份兼任司隶校尉，持节督关中各军，授予钟繇遇到有些问题可以先处理再上报的权力（特使不拘科制）。
钟繇是当代最有成就的书法家之一，他与后世的王羲之并称“钟王”，他的字在当时就得到了同是书法家的曹操的喜爱，但此时钟繇在曹操眼绝不是一个书法家协会主席的角色，他是曹营的重臣。
钟繇处事开达理干，意思是说通达事理、具备卓越的行政能力和才干。钟繇属于实干型人才，也是专家型领导干部，他有胆有识，沉着勇毅，派他到关中总理那边的各项事务，曹操十分放心。
之前曹操派朝廷机要局副局长（谒者仆射）裴茂到关中，目的也是联络关中诸将，裴茂到关中后，首先联络凉州军中倾向于朝廷的段煨一派的支持，段煨协助裴茂讨伐了李傕，夷灭其三族。
斐茂把李傕的人头送往许县，对这个杀害了朝廷多名重臣的刽子手，从汉献帝到百官无不痛恨，汉献帝下诏将李傕的人头高悬示众，同时下诏拜段煨为安南将军，封为乡侯。
钟繇到达关中时裴茂在这里已打下了一定基础，当时活跃在关中一带的割据势力除段煨、李傕外还有很多股，其中马腾、韩遂的势力最为强大，钟繇给他们写信，表明利害（为陈祸福），劝他们忠于朝廷。
经过对形势的分析，马腾、韩遂选择了向许县朝廷靠拢，他们各送一名儿子到许县作为人质，以表明自己的忠心。
钟繇、裴茂开始着手经营关中，他们积极发展经济，稳定地方局势，争取各派力量的支持，取得了丰硕成果。
西边的事安顿好了，在征讨吕布之前对南边的事也得做出安排，防备刘表、张绣趁机偷袭。
曹操仍然留下曹洪负责守卫南阳郡北部的曹军占领区，交给他的任务是坚守不出，绝对保证许县南线的安全。
曹操还启用了几个从荆州北归的人，把他们派到敌占区开展工作，深入敌后，发展根据地，对曹洪给予策应。
在这些人里，杜袭、赵俨成绩最大。
杜袭字子绪，也是颍川郡人，他的曾祖父杜安很有名气，杜袭曾在荆州避难，与繁钦是好朋友，刘表待杜袭也不错，但杜袭发现刘表难成大事，于是跑到长沙郡躲了起来，后来听说天子来到许县，那里正是杜袭的老家，他于是辗转回到了许县。
曹操任命杜袭为南阳郡西鄂县长，这个县离张绣的大本营宛县很近，基本上是顶在敌人鼻尖上的一把刺刀，在那么恶劣的情况下，杜袭很不简单，不仅站住了脚，而且还发动军民一边防卫一边开展生产。
有一次，张绣联合刘表的人马上万人来攻打鄂县，杜袭召集身边的骨干共50多人，跟他们集体盟誓，共同率领西鄂县的军民拼死抵抗。
杜袭亲自战斗在最前线（身执矢石），让士气受到鼓舞，大家个个拼死抵抗，斩杀数百名敌人，而守城的这边仅死了30多人。但是，敌人过于强大，最终杀进城中，杜袭率军民突围，伤亡惨重。突围出去后，杜袭没有逃到曹洪那边求救，而是收拢散民，转战到摩陂。这是一个当时很著名的水库，位于今河南省郏县东南。杜袭领导军民坚持敌后游击战，大家听说后纷纷赶来向他汇拢，杜袭重新组织起一支力量，不断抗击张绣的进攻。
赵俨字伯然，也是颍川郡人，在避乱荆州期间跟杜袭、繁钦很要好，他们三家像一家人一样生活（通财同计），他后来也回到了故乡，被曹操任命为朗陵县长。
朗陵县虽然属于汝南郡，但这里紧邻着南阳郡，属于敌我双方开展拉锯战的地方，由于它位置靠南，贴在南阳郡的腰眼位置，战略地位也相当重要。
朗陵县有很多黑恶势力（多豪猾），一向无所畏忌，赵俨到任后从打击黑恶势力入手，一下子抓了不少人，全部判处死刑，由此树立了威望。
在曹操南征张绣行动中立下大功的李通长期驻守在汝南郡，他利用自己的影响不断巩固实力，有力地策应了许县以南的安全，曹操根据李通前后立功的情况，升任他为副军长（裨将）。
李通和赵俨在汝南郡共事，建立了良好的关系。李通妻子的伯父是朗陵县人，因为什么事犯了法，被赵县长抓了起来。李通的妻子哭着向李通求情，希望李通去疏通一下，但李通说：“现在大家都全力以赴为曹公效力，不可因私废公！”最后，李通妻子的伯父被砍了头。
李通反而称赞赵俨执法严格，跟他成为好朋友。
南面有曹洪留守，又有李通、杜袭、赵俨这样的军政人才，曹操可以放下心来，专心考虑东面的事。
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