刘备收留吕布的消息传出，袁绍、曹操还没有什么反应，袁术却不干了。
众所周知，袁术跟吕布也闹过别扭，但二人还算不上有仇，他之所以不干，并非针对吕布，而是针对刘备本人。
近一段时间以来，袁术发展得还挺顺利，把大本营东迁寿春后，他不断向四周拓展势力，基本占据了扬州刺史的江北部分，以及豫州、兖州、徐州的一些地方，手下有了郭贡、张勋、桥蕤等将领，孙策名义上也归他领导。
手里有点儿实力，此兄就容易张狂。
汉献帝当初在曹阳遇险，消息传遍全国，有人说天子在曹阳遇难了，袁术听到后既不着急也不悲伤，反而迫不及待地召集了一次会议。
会上，袁术对手下人说：“如今刘氏微弱，天下乱糟糟，缺乏统一领导。我们袁家连续四代人当过三公，是天下名望所归，我想顺应民意，大家看看这怎么样（欲应天顺民，于诸君意如何）？”
大家都听傻了，不相信自己的耳朵。
“顺应民意”说得再含蓄，众人也听得明白，那就是袁术想自己当皇帝。汉室不幸，皇纲失统，涌现出不少觊觎大位的人，称王称帝的事近几年张纯干过，王国干过，笮融这样的人也干过。但“四世三公”出身的袁大公子也想干，这把大家震住了。
震惊之余，没一个人吱声。
不吱声，那就是反对。
为打破尴尬，袁术的办公室主任（主簿）阎象说道：“当初周朝从后稷起以至于周文王，积德累功，三分天下已经占有其二，仍然服从商王殷纣的领导。明公您虽然出身世家，但还没有达到周王那样的强盛。而且现在汉室虽然微弱，还没有像殷纣王那样残暴啊！”
阎主任的话相当委婉，但意思是明确的，您老人家比周文王差得远，汉献帝比殷纣王强得多，当初周文王那么大的势力了都甘愿服从殷纣王的领导，您有什么资本当皇帝呢？
袁术听了心里不高兴，半天不说话（嘿然不悦）。
但是没有人支持，这件事也就暂时放下了。
恰在这个时候，袁术听说刘备取代陶谦当了徐州刺史，还收留了吕布，俨然是一颗冉冉升起的新星，这让袁术十分不快。
更让袁术不满的是，陶谦主政的徐州是自己的盟友，这个刘备一接手，不问青红皂白，也不去打听打听过去的历史，马上转投袁绍集团，这让袁术无法接受。
袁术决定给刘备以教训，他对人说：“我袁术生平还从来没有听说过天下还有刘备这个人（术生年已来，不闻天下有刘备）！”
袁术发兵北上，想趁刘备立足未稳之际把他赶下台。
刘备听说袁术要打他，虽然有些不理解，却不敢怠慢，赶紧整顿人马南下迎敌。
建安元年（196年）春天，刘备亲自率兵到达徐州刺史部南部一带与袁术交战。
这时曹操已经把汉献帝和朝廷接到了许县，听说刘备跟袁术打了起来，曹操挺高兴。
曹操跟袁术交过手，从当时的阵营划分来说，袁绍、曹操、刘虞属同一阵营，袁术、公孙瓒、陶谦是另一阵营，刘虞被公孙瓒消灭了，双方的平衡被打破，但陶谦随后死了，刘备主动向自己阵营靠拢，目前又与袁术刀兵相见，这又是一个积极变化。
曹操觉得应该给刘备以支持，于是以朝廷的名义任命刘备为平东将军，封宜城亭侯，这是一份大礼。
草根出身的刘备自此有了朝廷正式授予的爵位，同时也有了正式的军职。此前刘备的军职是公孙瓒授予的独立团团长（别部司马），不仅非法，而且非常低。平东将军在杂号将军之上，相当于战区副司令，刘备连升了若干级。
刘备收留吕布，一定程度上使曹操觉得很不快，但刘备现在跟袁术打了起来，在曹操眼里刘备又成了可以依赖的力量，所以曹操要力挺刘备。
张飞此时的军职仍然是团长（司马）。下邳城里比张飞职务高的人有不少，比如陶谦的旧部曹豹，他的职务是下邳国相，相当于郡太守，还有陶谦的另一个旧部许耽，职务是师长（中郎将）。
张飞职务不高，但他是刘备的亲信，刘备只能把后方交给他，对于这样的安排，曹豹、许耽等人自然不服气。
我们不是市长就是师长，听一个小团长的，算怎么回事？
而且，刘备率兵南下，带走的基本上都是嫡系人马，他得保证在与袁术交战中取胜，这样一来下邳城的防务就只能以陶谦的旧部为主了。如果刘备此去很快获胜，徐州倒不会出现大的闪失，但如果打了败仗或者陷入长期僵持，那就不好说了。
而这一仗，恰恰打成了拉锯战，刘备和袁术在淮阴的石亭一带交战，双方互有胜负，形成对峙的局面。(www.xing528.com)
这就需要张飞有足够的智慧和耐心处理好后方的事，但张飞是打仗在行，处理复杂微妙的局面却不拿手。
这就危险了。
袁术看到这种情况，马上想出了打败刘备的办法。
袁术想利用一个人，他就是吕布。
吕布到小沛后，并不甘心给刘备站岗放哨，他曾偷偷地给袁术写过信（布初入徐州，书与袁术），这封信里都写了些什么不详，但袁术给他的回信却保存了下来。
袁术在这封回信中对吕布说：
“过去董卓作乱，破坏王室，祸害我袁家门户。袁术举兵关东，未能杀了董卓。将军诛杀董卓，把他的首级送来，替我袁术报仇雪耻，使袁术我明目于当世（为术扫灭雠耻，使术明目于当世），死而无愧，这是将军的第一大功劳。
“过去金元休到兖州上任，是朝廷正式任命的兖州刺史，但被曹操这个逆臣所拒，流离而走，差一点被迫害致死，将军你破兖州，为朝廷伸张了正义，这是将军的第二大功劳。
“袁术有生以来没有听过天下还有个刘备，刘备举兵与我对战，凭借将军的神威，让我得以攻破刘备（术凭将军威灵，得以破备），这将是将军的第三大功劳。”
袁术在信中最后鼓动吕布说：“将军有3件大功在袁术，袁术虽不敏，愿以生死相奉。我知道将军连年攻战，军粮短缺，现在特送来米20万斛，已经出发上路，而且不止这些，后面还源源不断提供。如果兵器战具缺少，只管提出，将全部答应（若兵器战具，它所乏少，大小唯命）。”
袁术夸奖吕布的三件大功，其具体情况已为世人所知，像打曹操这样的事，算不上什么光荣事迹，但袁术仍然拿出来当事说，目的是跟吕布套近乎。
袁术提到的金元休就是朝廷任命的兖州刺史金尚，他被曹操打跑后到了袁术那里。问题是，袁术起兵时自己的身份也不合法，后来还扣留过朝廷的特使，随意任命官吏。现在就连朝廷都变得很务实了，汉献帝已经下诏承认了曹操的兖州牧身份，袁术还在旧事重提，有点儿无聊。
当然，给吕布戴高帽子并不是袁术回信的重点。
袁术和刘备开战后本来想得很简单，袁术认为刘备要么望风而逃，要么被他一战消灭，但没想到在他眼里不值一提的刘备战斗力居然如此强悍，顶住了他的进攻，双方打成了平手。
袁术也想到了利用吕布打垮刘备，当然让人替自己干活是需要付出代价的，袁术明白这个道理，所以在信中说愿意提供20万斛粮食给吕布。
近年来除了兵荒还有天灾，粮食极为稀缺，吕布饿怕了，深知粮食的宝贵。
吕布接到袁术的信很激动（得书大喜），对袁术提出的事马上应承了下来。
这时，下邳方面有人主动来联络吕布，吕布觉得更是天意。
来联络的人是曹豹，他与张飞的矛盾越来越深，已经到了水火不相容的程度，张飞对外放出话来，要杀曹豹（陶谦故将曹豹在下邳，张飞欲杀之）。
曹豹派人来告诉吕布，他愿意充当内应。
吕布不再有任何犹豫，立即引兵由小沛杀往下邳。
小沛在下邳城的西北方向，这两座城都临泗水，吕布除了走陆路，还带来一支水军（水陆东下）。吕布来徐州时间并不长，他是逃难来的，身边不可能有水军，这支水军应当是到了小沛后组建的。刘备让吕布守小沛，是让他替自己抵挡北方之敌，这并不需要水军，吕布组建水军，用意不是向北而是向南，由此也可见他早有居心。
吕布率部到了下邳城以西40里的地方扎营，负责下邳城防务的师长（中郎将）许耽派一个叫章诳的团长（司马）来见吕布，报告了下邳城里发生的最新情况。
张飞提前动了手，把曹豹杀了。
不过，张飞控制不了局面，城中人心惶惶，大家互不信任。
曹豹虽然死了，但许耽表示愿意做内应，他手下的丹阳兵负责驻守下邳城的西门，届时可以打开城门迎接吕布进城。
章诳转述了许耽的意思，并对吕布说：“大家听说吕将军要来都特别高兴，好像看到了生的希望（大小踊跃，如复更生）！”
吕布连夜进兵，清晨时分来到下邳城西门外，丹阳兵果然打开西门，吕布率兵进城。吕布把临时指挥所设在下邳城西门城楼上，在这里指挥手下人马和丹阳兵四处放火，制造混乱。
城里本来就气氛紧张，让吕布和丹阳兵一闹，顿时大乱，张飞看到大势已去，带着少部分人逃出城去，刘备的妻子甘氏以及刘备手下将士们的家眷，还有大量军用物资都落入吕布手中（获备妻子军资及部曲将吏士家口）。
吕布轻而易举地夺取了下邳城。
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