在东汉13个州中扬州刺史部的地盘很大，大体相当于今安徽省的淮河以南部分，江苏省的长江以南部分，以及上海市、江西省、浙江省、福建省的全部，还有湖北省、河南省的一部分地区。
现在这些都是经济发达、人口稠密的好地方，但在当时大部分还属于欠发达地区，尤其是长江以南的郡县大多还没有充分开发。
扬州刺史部下辖六个郡，江北的庐江郡和九江郡，江南的丹阳郡、吴郡、会稽郡、豫章郡。之前朝廷任命的扬州刺史名叫陈温，下面各郡的太守也大多是朝廷所任命的，他们在政治上多忠于朝廷，没有参与中原地区的群雄争战。
后来陈温死了，一个说法是病死的，一个说法是被袁术所杀。袁绍也想插手扬州，就表奏堂兄袁遗为扬州刺史，但袁绍的势力达不到这里，袁遗在扬州刺史部没有站住脚，被乱兵所杀。
袁术表奏陈瑀当扬州刺史，后来袁术率兵北上攻击曹操的兖州刺史部，结果被曹操打败，袁术南下，陈瑀看到袁术打了败仗，前途黯淡，不再接受袁术的领导，拒绝其入境（瑀拒术不纳）。
袁术火了，攻击陈瑀，陈瑀败走。
扬州刺史部的州治原来在历阳，即今安徽省和县，袁术嫌这个地方过于靠南，不利于和北方列强周旋，于是把大本营放在了九江郡的寿春县，此地即今安徽省寿县。
袁术在寿县自称扬州牧，同时兼管徐州刺史部（遂领其州，兼称徐州伯）。“徐州伯”这个职务有点儿不伦不类，当时徐州牧陶谦还没有死，袁术大概觉得陶谦毕竟是朝廷任命的老资格官员，自己再当徐州牧或徐州刺史都不太合适，干脆发明了一个“徐州伯”来盖住陶谦。
但此时，袁术还无法控制扬州刺史部全境，陈温死后朝廷也派了个叫刘繇的人担任扬州刺史。
袁术攻击刘繇，把他赶到了江南。
这时扬州刺史部江南四郡的太守分别是吴景、许贡、王朗和华歆，他们多是朝廷任命的，政治上没有明显的倾向性，现在朝廷鞭长莫及，他们便处在各自为政的局面。
因为群龙无首，所以江南一团乱象。
袁术想一口吞下扬州，但他又有些力不从心，其他势力相距较远，暂时无法染指扬州，所以张纮劝孙策南渡长江，以条件较为成熟的丹阳郡为基地，统一江南，之后虎视荆、扬，成为一方霸主。
孙策认为有理，于是把母亲和兄弟们安顿在了江都，托张纮照料（以老母幼弟委付），之后跑到寿春，见到袁术，想要回父亲留下来的旧部，再渡江南下。
袁术其实挺欣赏孙策，他曾经对人说：“假如我有孙伯符这样的儿子，死又何恨（使术有子如孙郎，死复何恨）？”
但从理智上说，袁术压根不愿意归还孙坚的旧部，于是找些理由拖着不办。
孙策就不停地去找，袁术也烦了。
袁术对孙策说，丹阳郡是个出精兵的地方，你的舅舅在那里当郡太守，你不如到丹阳郡去募兵吧。
孙策无奈，渡江去了丹阳郡，该郡太守吴景是孙策母亲吴夫人的弟弟，也就是孙策的舅舅。孙坚起事后，孙氏族人也借势起家，吴景因为姐夫孙坚的带动逐渐成长为太守，推测起来，这个太守可能是袁术所表奏的。
孙策在舅舅的帮助下很快募得几百人，但是他带着这支队伍到泾县一带时，遭到当地土匪祖郎的袭击，队伍被打散，孙策险些丧命。
孙策募兵无果，又回到寿春。
孙策还是去找袁术，想要回父亲留下的队伍。
袁术实在没办法，就把孙坚当年队伍里的1000多人还给了孙策，这么少的一点儿人马袁术也不是白给的，他同时开出了条件，让孙策带着这些人去平定九江郡。
袁术向孙策许诺说：“事成之后，我就任命你为九江郡太守！”
孙策给袁术出了力，平定了九江郡，但到后来袁术却任命另外一个人为九江郡太守。(www.xing528.com)
袁术又让孙策帮他平定庐江郡，对他说：“没有让你当九江郡太守是我食言了，这一回肯定任命你为庐江郡太守！”
孙策又帮助袁术平定了庐江郡。但袁术像是得了失忆症，再也记不得当初说过的话，庐江郡太守又任命了别人。
孙策感到很伤心，对袁术也彻底失望了。
孙策想带着自己有限的人马去江南，不过即使这样也要得到袁术的许可，毕竟与袁术完全决裂对今后的发展不利。
孙策又找到袁术，对他说：“我们孙家在江东一带还有一定号召力，我愿意到江南去，协助舅舅吴景平定江南各郡，到时候至少可以为您募得三万甲士，助您完成匡辅汉室的大业（可得三万兵，以佐明使君匡济汉室）！”
袁术很高兴，准许孙策渡过长江去开拓江东。
江东，顾名思义指的是长江以东。
长江是条自西向东流的大河，哪儿来的“以西”“以东”呢？原来，长江流到安徽境内时有一段向东北方向斜流，古人习惯以此段长江为标准确定东西和左右，把今天安徽省芜湖以下的长江下游南岸地区称为江东。
古人以东为左，以西为右，故江东又被称为江左。具体来说，当时的江东指的是今江苏南部、浙江北部、安徽南部以及江西的东北部等地区。
大约在汉献帝兴平二年（195年）年初，孙策率领一支人马正式渡过长江，袁术给他的兵马少得可怜，士卒仅1000多人，骑兵更少，不到百人，此外还有几百人愿意追随他（兵财千余，骑数十匹，宾客原从者数百人）。
不过，正如孙策说的那样，孙氏在江东的确有不小的影响力。听说乌程侯的儿子回来了，许多人都跑来投奔。孙策渡江的地点在九江郡的历阳，即今安徽省和县。孙策到达那里时，手下已聚集起数千人。
此时，孙策的母亲以及孙权等诸弟已不在江都，他们又回到了曲阿，孙策派人把他们接到了历阳，后来安置在江北的阜陵，这样孙策在江东的行动就没有后顾之忧了。
精于盘算的袁术之所以答应孙策向江东发展，一方面缘于九江郡、庐江郡两个太守都让孙策落了空，袁术担心孙策心里必然不满（术知其恨）；另一方面，袁术分析了江东的形势，认为江东现在也是诸侯割据的局面，吴郡有刘繇，会稽郡有王朗，孙策不一定能战胜他们，所以才答应（策未必能定，故许之）。
当时的江东，除了刘繇、王朗这些人，还有很多势力，形势相当复杂。
刘繇是汉室宗亲，关东联军中的兖州刺史刘岱是他的哥哥，刘繇打不过袁术，渡江来到丹阳郡，袁术命令丹阳郡太守吴景阻击刘繇，刘繇退到吴郡，在曲阿一带发展。他是货真价实的刺史，又是汉室宗亲，有一定号召力。
吴郡太守本是盛宪，许贡是他手下的都尉，后来盛宪因病离职，许贡接任。盛宪的太守是朝廷任命的，许贡的太守可能也是朝廷任命的，对孙策来说，与刘繇一样，许贡也是敌人。
会稽郡在吴郡的南面，是一个大郡，太守王朗是北方人，曾师从已故太尉杨赐，算起来他是汉灵帝和何进的同学，曾在朝中为官。杨老师去世后王朗不愿在朝廷混日子，弃官回到家乡徐州。陶谦推举他为茂才，和张昭不同，王朗接受了陶谦的征辟，被任命为州政府人事厅厅长（治中从事），主管人员升迁考核，后来被朝廷正式任命为会稽郡太守，在政治版图中不属于袁术集团。
豫章郡的郡治在南昌县，即今江西省南昌市。这个郡面积非常大，大体相当于现在整个江西省。名士华歆在这里当太守，他的情况有点像王朗，由朝廷所任命。袁术一直打着豫章郡的主意，表奏自己的好友诸葛玄到豫章郡任太守。
除了他们，扬州还有几股山贼、宗帅很有实力：
一股是山贼严白虎，白虎是他的绰号，真名不详，他的祖籍就是孙氏的食邑地吴郡乌程县，他和弟弟严舆聚众万余人，屯聚于乌程等地。
一股是地方实力派邹他、钱铜、王晟。邹他和钱铜也是吴郡人，王晟是嘉兴人，担任过交州刺史部合浦郡太守，跟孙坚关系还挺好（有升堂见妻之分）。这几个人分别聚众数千到一万多人，结成同盟，也盘踞于吴郡境内。
一股是丹阳郡地方宗帅祖郎，祖郎是丹阳郡人，在地方上很有势力，拥兵自重。孙策之前到丹阳郡募兵在泾县附近被袭击，就是祖郎干的。
以上这些势力都不容小觑，而孙策所能依靠的只有丹阳郡太守吴景和担任丹阳郡都尉的孙贲。
不仅袁术不看好孙策，在当时，大多数人也没有把他当回事，但结果却出人意料。
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