要想取得胜利，先得解决生存问题。
汉献帝兴平元年（194年）的这场粮食危机，让曹操和吕布之间的激烈对抗暂时得以缓和。
到了这一年九月，兖州刺史部一带发生了一件不可思议的事，原本一年只结一次果实的桑树，在秋天又重新结了果（桑复生椹）。
桑椹，今多写作“桑葚”，是桑树的果实，也叫桑实、鸟葚、桑果、桑子、葚子等，可以生吃，也可以晒干食用。中国很早便有养蚕的传统，中原、华北地区种植桑树更多，桑木一身是宝，正如民谣里唱的：“人吃桑葚甜如蜜，蚕食桑叶吐黄纱；桑皮造纸文官用，桑木雕弓武将拉。”
桑树一般春夏之季生桑葚，秋天桑葚又生出一茬来则十分罕见，它也因此救了很多人的命。
在与吕布相持的间隙，曹操赶到了鄄城，与这里负责守城的荀彧以及养伤的夏侯惇会合。
荀彧向曹操报告了一件事，吕布、张邈的叛乱很突然，兖州州政府里很多办事人员的家眷都没有转移，吕布、张邈等人把他们的家眷抓了起来作为人质进行要挟，要他们离开曹操，荀彧感到这件事很棘手。
曹操说孝行是人之常道，不能因为我曹某人让大家都背上不孝的罪名，凡是这种情况的，就让他们走吧。
兖州副州长（别驾）毕谌是东平国人，吕布占领东平国之后把毕谌的母亲、弟弟以及妻子儿女都抓了起来作为人质，毕谌临走前，曹操亲自找他谈话，对他前面做的工作表示感谢，让他放心而去。
毕谌感激不已，向曹操叩首，并表示自己只是因为母亲而离开，心一直会在这里。
说的人很激动，听的人也很激动。曹操握住毕谌的胳膊，二人都流下了眼泪。
曹操和荀彧等人分析了形势，大家普遍觉得情况很严峻。因为迄今为止，曹军占据的地方仍然有限，虽然收复了一些地方，但兖州的大部分郡县还掌握在张邈、吕布联军手中。
当秋粮收完，对手的后勤保障将更优于自己，长期拉锯下去，将使自己更被动。由于有强大的后勤支持，敌人可以动员更多的人参军，敌众我寡的局面将进一步突出。
所以，于今之计是尽快发起进攻，决出胜负来。对手能等，我们不能等。
然而，就现在的实力对比而言，这一目标又不可能完成。
曹操思来想去，也许只能向袁绍求援了，但这又是曹操最不愿意做的事。
虽然此时曹操仍被视为袁绍集团的一部分，二人有多年的交情，一块谋杀过宦官、反对过董卓，一块从洛阳出逃，但天底下曹操最不愿意求的人，就是袁绍。
在曹操眼里，袁绍是个妄自尊大、自以为是的人，头上顶着祖上留下来的光环，仪表堂堂、谈吐雍容，随便站在哪里手一挥，立即就有一大片人响应。在这些方面，曹操全部与他相反，出身不好，长得不俊，还常被人误解。
可现在没有更好的办法了，只有袁绍能帮自己，也只有袁绍有实力帮自己。
曹操派人到邺县，向袁绍请求支援。
袁绍的回信很快到了，奇怪的是，他在信里不谈如何出兵援助曹操的事，而是大谈兖州形势如何危险，不如把弟妹、侄子等人接到邺县来住。
这明显是趁火打劫，是给出的交换条件，目的就是让曹操把家眷送到邺县当人质。
曹操顿时觉得一种屈辱感涌上心头。
袁绍可能有点后悔当初让曹操轻而易举把家眷接走。没有人质在手里，虽然名义上是领导，但心里还是不踏实。袁绍可能喜欢用这样的方法控制手下的人，多年以后当曹操的事业又一次陷入低谷时，他还提出过类似的要求。(www.xing528.com)
袁绍这个人性格很执着，想干一件事，纵使失败了也念念不忘，一定要把事干成。另立新帝，一次不成，又来一次；想把曹操的家眷当人质弄到自己身边，提了一次不成，后面找机会又提。
这一次，曹操差点儿就答应了。
不是他愿意，而是舍此已没有更好的办法。
如果不是有个人恰好从外面办事回来，听说了这件事，赶紧来劝他改变主意，卞氏和曹昂、曹丕、曹彰、曹植等人的户口就要迁到邺县去了。
这个人，是大胡子将军程昱。
张邈、陈宫叛乱以来，程昱成了最忙的人。作为曹操阵营中的东郡人，程昱利用自己在本地的影响力，一边忙着巩固最后的几个据点，一边替曹军搞后勤。最近，他被曹操任命为东平国相，一直在外地，刚回来就听说了这件事，他认为此时万万不可走此下策，就赶紧来见曹操。
程昱开门见山地问曹操：“听说您要把家眷送到袁绍那里，有这样的事吗？”
曹操如实回答：“是的。”
程昱对曹操说：“我猜想您大概是因为当前的困难太多而过于忧虑了（意者将军殆临事而惧），否则不会考虑问题这样不全面。袁绍占据燕赵之地，有吞并天下之心，但他智谋不够，将军您能永远屈从于他吗？现在兖州虽然残破，但人马还有上万，依靠将军的神武，还有文若以及我等，一样可以成就霸业，希望您三思啊！”
为了打消曹操的念头，程昱还对曹操说：“以前田横在齐地称王，与刘邦等人地位相当，后来刘邦得天下，田横成为败将，在这种情况下，他能够心甘吗？”
曹操深以为然：“是呀，这的确是对大丈夫的一种羞辱！”
程昱继续说：“我很愚钝，不明白将军为何做出那样的决定。把家眷送到袁绍那里，就等于拥戴袁绍为主，我认为以将军这样的英武，不应该屈居于袁绍之下，如果真是这样的话，我都为将军感到羞愧！”
听完程昱的话，曹操打消了原来的念头。
这是一次颇为重要的谈话，它的核心不是程昱讲的这些道理，这些道理曹操焉能不知？最终使曹操改变想法的是程昱的态度。以程昱代表的一批东郡本地人在关键时刻给曹操以支持，这重新给了曹操信心和决心。曹操决定对袁绍的要求置之不理。
曹操也考虑到，现在自己需要袁绍，但袁绍何尝不同样需要自己？兖州处在南北对攻的要冲，自己在这里挡住了袁术的进攻，拖住了吕布、张邈，对袁绍而言，这是相当重要的。
曹操决定跟袁绍赌一把：兖州虽然是我的，但对你岂不是一样重要？兖州如果丢了，你难道不着急？
没等来曹操的家眷，袁绍虽然有些生气，可他毕竟也是个聪明人，坐视兖州的局势不管将会带来可怕的后果。吕布如果消灭了曹操，袁绍在南线将直接与吕布、袁术两个强大的对手照面。
袁绍决定支援曹操。他命令青州刺史臧洪率部进入东郡，不久之后任命其为东郡太守，治所东武阳，以黄河以北为基地，伺机进攻濮阳等方向的吕布军主力。
原青州刺史焦和死后，臧洪与公孙瓒任命的青州刺史田楷在今天的山东半岛一带展开争夺，参与这一地区争夺的，前期还有平原国相刘备，后期还有北海国相孔融。孔融一度被黄巾军赶出了青州，跑到陶谦那里避难。刘备入主徐州后，又支持孔融回到北海国。
臧洪率领他在青州的主力进入东郡，之后袁绍任命他的儿子袁谭为青州刺史，这说明臧洪还算不上袁绍的嫡系。
袁绍命令臧洪援助曹操包藏了自己的小私心，他自以为得计，但他的这个决定马上就将使自己付出极为惨重的代价。
袁绍下达的第二道命令是让朱灵率领上次支援曹操的三个营的人马直接归曹操指挥，协助曹军从鄄城、东阿一带向北攻击。
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