战事从这年秋天拉开，曹操亲自率领的这一路进展顺利，势如破竹，一口气拿下兖州刺史部南部十几座被陶谦占领的城池，直逼徐州刺史部境内的战略要地彭城，逼得陶谦不得不从右路撤军，亲自率主力来战。
双方在彭城一带展开了激战。
彭城是座古城，即今江苏省徐州市，城池四周虽然被大小不等的丘陵、高地所环绕，但交通却十分发达。东汉时有一条起自洛阳的东方大道，基本走向在前半段约沿着现在的陇海铁路，后半段约沿着现在的京沪铁路，彭城就是这条大道上的交通枢纽。
彭城周边还有泗水、汳水在此交汇，使之自古以来便成为兵家必争之地，也是大兵团交战的理想战场。400年前刘邦和项羽曾在此有一场大战，结果刘邦完败，项羽险些把刘邦生擒。
但是，曹操与陶谦的彭城之战没有楚汉相争时打得那么惨烈，战事呈现出一边倒的态势，曹军大胜。
陶谦撤军，向东退到郯县。
史书对彭城之战的记载相当简单，却留下了一些疑问。
根据史书的记载，这年秋天，曹操征战陶谦，攻下了十多处城池，陶谦守卫彭城不敢出战。最后，曹军还是攻下了彭城，陶谦所部被杀的有近万人，死尸堆在泗水河的河道里，河水因此而断流（死者万数，泗水为之不流）。
最早的记载也只有这么多，到了后来，不知道是谁把“万数”有意或无意地改为了“数万”，事情就有点不一样了。
死几千人还是几万人，不是个数量的问题，而是性质问题。如果是几千人，可以理解为战争期间的正常死亡，如果是几万人，那就是正常死亡之外的杀戮了。
况且，陶谦手下的人马总数也只有那么多，如果被曹操杀了几万人，只有一个解释，就是这些被杀的人中间有大量的非武装人员，也就是老百姓。
所以，就有了曹操屠彭城的说法。(www.xing528.com)
一向治史较为严谨的宋朝史学家司马光也相信屠城是存在的，所以他在《资治通鉴》中写道：“这年秋天，曹操引兵攻击陶谦，攻下十多座城池。打到了彭城，双方一场大战，陶谦兵败，退保郯县。当初京、洛一带遭董卓之乱，大量平民向东迁移，来到徐州，在这里遇到了曹军，曹军在泗水河累计活埋了几十万名男女（坑杀男女数十万口于泗水），河水为之不流……连鸡犬都找不到一只，到处一片废墟，路上看不到行人。”
一次杀了几十万人，还是活埋，简直骇人听闻！
如果这件事真是曹操干的，汉末恶人榜第一名的帽子可以从董卓头上拽下来直接给曹操戴上！
可是，这不是真相。
由于史料缺乏，不太清楚这件事如何从最初的“万数”演变成“数十万”的，但一些基本常识可以帮助我们进行推理。
在汉桓帝时期搞过一次人口普查，彭城国全部人口不到50万，当时全国人口是5000多万。经过黄巾起义、自然灾害、战争屠杀，到再晚一些的时候，全国人口已锐减到1000多万，如果按照这个比例算，此时彭城国的总人口也就只有10万左右。
曹操一边打仗，一边派人四处出击，把彭城国全国的人都抓起来，然后全部活埋？真的匪夷所思！
曹操远途奔袭，此时用在彭城战役的充其量也就三万人。攻破彭城后，曹操下令先不要打扫战场，也不忙追击敌人，而是给每个人分配十多个敌占区抓来的士兵和老百姓，下令把他们领到泗水河谷里活埋了，干不完活不给吃饭？即使被抓来的人已有人提前帮忙捆好、绑牢，即使将要被活埋的这些人也愿意配合，完成这项任务所涉及的工程量也是巨大的。
坑杀男女数十万口，在当时那种情况下，实在是无法想象如何才能做到。
但是，由于司马光的权威，很少有人动脑筋想想，使得这样的说法在后世很流行。
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