进行了强大的舆论宣传后，汉献帝初平三年（192年）春，公孙瓒亲自率大军南下，屯兵于界桥。
界桥位于今河北省邢台市威县城东方家营一带，皇甫嵩讨伐张角的广宗之战就发生在附近。当时，这里有一条河，名叫清河，是冀州刺史部钜鹿郡和清河国的界河，河上有桥，故称界桥。
从地理位置看，界桥已深入冀州刺史部之内数百里，距袁绍的大本营邺县只有200来里，说明这时候公孙瓒处于上风，大军已经逼到了袁绍的家门口，袁绍不拼都不行了。袁绍倾尽所能集中起所有人马随后开到，两军在界桥以南20里的地方摆开战场。
两军对阵，公孙瓒一方阵容齐整、甲盔鲜明、旌旗飘扬，很有气势，尤其是队列正中的白马义从，更是令人闻风丧胆。
而对面的袁军却摆出了一奇怪的阵形，也许是来不及训练，也许是不善于打这样的阵地战，袁军列在正中的只有800名步兵和1000多名弩兵，身后隐约有2万多人，但队列不整，斗志不高。
看到这种情景，公孙瓒的嘴角一定露出过一丝轻蔑的微笑。
作为最擅长打骑兵突袭战的专家，公孙瓒太熟悉接下来的阵法了，打张纯、打青州黄巾军包括打乌桓都是这样的打法，号令一发，他的白马义从会风卷残云般杀过去，下面就只等后续部队上去给敌人收尸了。
那一刻，公孙瓒抽出指挥刀在空中划出一道果断且优美的曲线，他下达了总攻的命令。
5000名白马义从席卷而出，马蹄声如闷雷，夹着数千人的号叫，仿佛不用刀剑仅凭这吓人的气势就足以把任何敌人撕个粉碎！
当敌人数千铁骑呼啸而来时，袁军的队形仍然没动，而列队于最前面的800名步兵突然伏下身子，用随身携带的皮盾蒙住身体，然后一动不动地等待敌人骑兵的到来。
敌人一点点近了，这些人仍然不动。白马义从都是马上的射箭高手，离对方还有一箭之地时，他们一边冲锋，一边在马上搭弓射箭，雨点般的箭支射来，但袁军有皮盾保护，没有人受伤。
说话之间，骑兵就到了，伏在皮盾下的这800人突然同时跃起，扬起阵阵尘土，他们还同时大声呼喊着（同时俱起，扬尘大叫），气势也足以令任何对手胆战心惊。
白马义从们突然受到惊吓，正迟疑间，发现这些人手里拿着一种样子奇怪的武器向自己刺来。这些人似乎受过专门训练，把这种武器用得很熟练，无论是刺人还是刺马，一刺一个准，把把不落空。
公孙瓒不知道，这种秘密武器是袁绍专门为白马义从设计和定制的，叫作大戟，是一种带钩带刺的长枪，具体样子可能跟宋朝时岳飞大破金人连环马的钩连枪比较像。
前段时间，为破白马义从袁绍可谓绞尽了脑汁，经过和部下们反复演练，他们发明了这种武器，并挑选了800名精锐士卒进行特殊训练，具体由麹义指挥。
他们是袁绍的撒手锏，数月来他们反复模拟、刻苦训练，为的就是这一天，他们被袁绍称为“大戟士”。
白马义从遭受了自诞生以来最残酷的重创，但这只是噩梦的开始。守候在这800名步兵后面的1000多名弓箭手，早已为他们准备好了丰盛的礼物。
待白马义从们接近时，弓箭怒射而出。(www.xing528.com)
弓箭手通常会分拨轮换射击，这意味着即使侥幸躲过大戟士的重创，随之迎面而来的就是近距离射出的、密不透风的箭雨。
威名远扬、从未有过败绩的白马义从成了袁军弓箭手练习射击的移动靶，纷纷被射落马下（强弩雷发，所中必倒）。
白马义从遭受到了第一次，也是最后一次的惨败，作为一个独立完整的作战单元，他们从此在战场上消失了。
白马义从神话般的覆灭震惊了公孙瓒的阵营。
还在敌人错愕的当口，袁绍立即指挥后面的队伍全线出击，公孙瓒大败。
袁军一路追杀，公孙瓒刚任命不久的冀州刺史严纲未及上任即战死。
按理说这一仗可以就此结束了，但中间却出了惊险的一幕，险些让胜利的天平倾倒。
袁军虽然得胜，但指挥系统和士兵的训练可能真有问题，在追击过程中袁军乱了章法，大家只顾追敌人，把主帅袁绍给忘了，此时袁绍跟前只有100多人。在混乱中，他们与2000多名敌人相遇，败兵反而把获胜一方的主帅团团围住！
幸好对方不知道这里面有敌军主帅，所以攻击得并不激烈。袁绍指挥手下展开防卫，等待援军的到来。
敌人开始射箭，情况十分危险。田丰跟袁绍在一块，拉着袁绍要到一处断墙后面躲避。
袁绍不仅不去，索性把头盔也摔了，喊道：“是大丈夫何惧向前战斗而死（大丈夫当前斗死）！”
有人说袁绍是草包，有人说公孙瓒、董卓是一介武夫，也有人说刘表、陶谦没本事，凡此种种其实都是误解，犯了“胜者王侯败者寇”的经验主义错误，以为只有最终取得胜利的人才有资格被称为英雄。
其实，能在风云莫测的历史舞台上崭露头角，能在群雄逐鹿中哪怕只是走个过场，都必然有过人之处。在袁绍的一生中，曾不止一次在危险关头表现出大无畏的气概，事实证明袁绍不缺英雄气，更不是贪生怕死之徒，关键时刻他拉得出、顶得上，有时候也打得赢。
危急关头，袁绍用行动给手下人做出了表率，激励大家的斗志。在袁绍的带动下，袁军士兵拼死抵抗，袁军的后援部队也及时赶到，迅速化解了危机。
界桥之战虽然没有全歼公孙瓒主力，但也给了公孙瓒以重创。
界桥之战前，袁绍处于被动挨打的局面，界桥之战后二人实力取得了平衡。
这场战斗是以步兵战胜骑兵的经典战例，也是以少胜多、以弱胜强的典范，此战的全胜，使袁绍打破了四面楚歌的被动局面。
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