今日的新疆地处我国西北边疆，全境地势轮廓分明，主要有三列高大的山体，两个巨大的盆地，简括为“三山夹二盆”。以天山山地为中轴，分为南、北两疆，这是两个自然条件有明显差别的部分。天山山间有著名的吐鲁番盆地、哈密盆地、焉耆盆地、伊犁谷地等。吐鲁番盆地的艾丁湖洼地海拔为-154米，是我国陆地的最低点。阿尔泰山地位于新疆北部中蒙边境，仅中段在我国境内，山间草场成带状分布，自古以来就是游牧民族活动的好地方。新疆南部，为喀喇昆仑山、昆仑山、阿尔金山山地和帕米尔高原环列，山势高峻，其中喀喇昆仑山的乔戈里峰位于中国和巴基斯坦的边界上，是世界第二高峰，新疆地区的最高山峰。
天山、阿尔泰山之间是大致呈三角形的准噶尔盆地，面积约20万平方公里，盆地西部的阿拉山口、额尔齐斯河谷自古以来就是交通要道。盆地中部为古尔班通古特沙漠，是我国第二大沙漠。盆地南缘为天山脚下的广阔冲积扇平原，平原为绿草茸茸的牧区草原，现已形成一些新的绿洲农庄。
塔里木盆地是天山以南高大山原环绕的内陆盆地，仅东端有缺口与河西走廊相通，自古以来这里就是连接中原的交通大道，也是新疆成为祖国版图的地理条件之一。盆地面积约有50多万平方公里，由于气候干燥，其中部形成了面积广达32万多平方公里的塔克拉玛干沙漠，是我国面积最大，也是最干旱的沙漠。盆地边缘的冲积平原依靠高山雪水灌溉，成为农产富饶的绿洲。
在今新疆境内，无论山地或盆地，都是南疆高于北疆，北疆盆地向西倾斜，只西部有几处较低的山口，可受到大西洋湿润气流的微弱影响，因此形成次封闭型的内陆盆地。南疆地势向东倾斜，盆地水系以罗布泊为最后归宿，四面海洋上的湿润气流皆不可达，所以降雨量异常稀少，形成了封闭型的内陆盆地，这种封闭型与次封闭型的内陆盆地，是新疆地理位置上的重要特征。这种地理特征使位于其上的人类文明彼此孤立，彼此分隔。但是人类社会发展的历史，对其环境利用往往是对立的统一，无论是历史上的北疆游牧民族，还是南疆地区的农耕居民，他们在严酷的自然界面前，并没有被孤立分隔所阻难，与此相反他们与自然界作斗争，与盆地内外彼此交往，发展着一种开放型的人类文明。早在20世纪40年代末期，日本学者松田寿男先生根据他的研究，对亚洲大陆的庞大躯体作了高度意念上的概括，区分为三个不同情况的风土带〔1〕（图一），在其干旱亚洲的风土带中又横亘着一条自西向东的分界线，新疆就处在这条分界线上的中心。我觉得松田先生的概括很形象，现移录如下，不过需作些补充和修正。
图一 三个风土带概念图(www.xing528.com)
①黑海②里海③咸海④天山山脉⑤万里长城⑥中国东北。
松田先生说，从大陆的东侧到南侧，伸展着受季风影响的湿润土地，即所谓的季风亚洲，又叫做湿润亚洲。中国中原地区、印度和东南亚地区都属于这个部分，它们的历史起源于平原和河谷的农耕生活或沿海地区的捕鱼兼农耕。在大陆北侧，仍然受到海洋气流的影响，在这里我们除掉极北部的冻土地带以外，大半个地区都被针叶林所覆盖，呈现出树海的情况，所以把这个风土带称之为亚湿润地带。在这个树海中生活的居民，主要以狩猎为基础。第三个风土带，则是差不多完全隔断了外部海洋湿气的少雨地带，它包括着亚洲大陆的中部和西部的干燥地区。在这里绵延着辽阔的沙漠和广袤的草原，而在沙漠中又分布着星星点点的绿洲。草原是游牧民族生活的舞台，与此相反绿洲则是定居农耕民族居住的场所。
在这个概念示意图中，尤其值得注意的是在干旱亚洲风土带中，自西向东标有数码的横线，这条横线既是农耕民族与游牧民族生活的分界线，又是他们之间相互连接的交往线，而西域即今新疆地区的天山山脉正处在这条横线的中心，举世闻名的“丝绸之路”其主要干线也是沿着这条横线行进的。
图一提示我们：无论研究古代游牧民族与农耕民族接触、交往的历史，还是研究东方与西方经济文化传播交流的历史，西域都处于极其重要的有如十字路口的中继地位。
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