早在1934年T.S.Eliot就写下了“生活中遗失的生命在哪里？知识中遗失的智慧在哪里？信息中遗失的知识在哪里？”的诗句，虽然并没有能加入后来引发的关于数据、信息、知识和智慧的讨论中，但是他的诗句是最早将智慧到知识，知识到信息建立起联系的文字，并且说明它们之间是有内在联系而又相互独立的。即使在85年之后的今天，关于以上的术语及他们之间的联系，仍然没有被清晰地界定。在知识管理和信息系统文献中通常被指出，知识、信息和数据之间的关系是至关重要的，但它们又常常被理解错误。比如Davenport认为：“知识既不是数据也不是信息，但它和两者相关，这些术语之间的差别往往在于他们在层次上的差别……”；也有学者认为争端的起源来自我们的认知不足，事实上在数据、信息和知识之间确实存在着不可忽视的差异性。比如，Sveiby的研究表明：“现有的关于如何在知识时代开展商业活动的方法存在着一些困惑，但如果我们能够对信息和知识有更好的理解，尤其在他们的相似性和差异性方面，那么这些困惑或可破解。”在一些广为传播但又并不统一的假设中，信息是等同于知识的，而计算机和信息之间的关系也等同于人类大脑和人类知识，但认识上有可能导致一些很危险又代价惨重的错误。
信息系统是一种社会技术的交流系统，运用人工产物来描述和传递数据[1]。信息系统存在了上千年之久，早于现代的信息和交流技术的到来。比如，古印加文明就曾运用一种无需书写的有效的信息系统，他们通过涂色和打结棉绳来记载复杂的信息。而数据、信息、知识和智慧金字塔（见图2-1），也被称为知识金字塔，则搭建了信息技术研究的基础。尽管DIKW金字塔在信息系统和知识管理文献中被各种明示或者暗示并且加以运用（通常信息就被定义为数据，知识就被定义为信息，而智慧就被定义为知识），但实际上针对DIKW金字塔本身的内容和结构的讨论是非常有限的。
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图2-1 DIKW传递路径图[2]
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