中平六年（189）四月十一，时年三十三岁、在位二十一年的汉灵帝驾崩。
此前，他的大儿子刘辩已经十四岁，且是皇后所生，本应顺理成章地被立为太子，他却迟迟拿不定主意。他感觉刘辩太轻佻，不稳重。
辩轻佻无威仪。—《资治通鉴·汉纪五十一》
他更看重二儿子刘协。
刘协比刘辩小五岁，母亲是王美人。《后汉书》称王美人：
丰姿色，聪敏有才明，能书会计，以良家子应法相选入掖庭。—《后汉书·灵思何皇后纪》
人长得漂亮，还很聪明，出身也不错，面相也好，被选入宫后甚得宠幸。怀孕后，她非但没高兴，反而吓坏了，也没敢跟汉灵帝说，偷偷找人弄了一包打胎药吃了。结果，不管用。
胎安不动，又数梦负日而行。—《后汉书·灵思何皇后纪》
胎儿没事，而且一连好几天梦见抱着太阳走路。亲信的人说，这是吉兆，这个龙种将来准得当天子。
于是，王美人把心一横，十月怀胎，一朝分娩，生下了刘协，汉灵帝十分高兴。
不过，王美人害怕的事很快就发生了，何皇后对她下了毒手。
遂鸩杀美人。—《后汉书·灵思何皇后纪》
何皇后是汉灵帝的第二任皇后。
前任宋皇后是汉灵帝即位后第三年［建宁四年（171）］所立，她姑姑是渤海王刘悝的王妃。前述，大太监王甫构陷刘悝制造了大冤案，一直担心宋皇后记恨。
乃与太中大夫程阿共构言皇后挟左道祝诅。—《后汉书·灵帝宋皇后纪》
光和元年（178），王甫等瞅着宋皇后正遭汉灵帝冷遇，乘机诬陷，又制造了一个“巫蛊”冤案。宋皇后被废黜，忧愤而死，父兄也惨遭诛杀。
光和三年（180），何皇后上位。史书称她：
家本屠者，以选入掖庭。—《后汉书·灵思何皇后纪》
她家是屠户。依法，被选入宫的须是“良家子”。何谓良家？史书讲：
非医、巫、商贾、百工也。—《史记索隐》
良家不包括商和工，也不包括医和巫，主要指士和农的上层家庭。屠户在工商之列，肯定不行。不过，法是死的，人是活的，孟子所谓“徒法不足以自行”，有多少法就有多少法律的空子让人钻。何家人给负责选宫女的太监行贿，顺利搞定。何皇后进宫后，生了皇长子刘辩，升为贵人，晋位皇后。
甚有宠幸，性强忌，后宫莫不震慑。—《后汉书·灵思何皇后纪》
因为大得汉灵帝的宠爱，所以她很霸道，大醋坛子，心狠手辣，后宫只要有怀孕的都没好结果。
害死王美人后，汉灵帝得知，大怒，想把她也废掉。
帝大怒，欲废后，诸宦官固请得止。—《后汉书·灵思何皇后纪》
幸亏一大帮太监给她求情，费了老大劲，最后不了了之。
帝愍协早失母，又思美人，作《追德赋》《令仪颂》。—《后汉书·灵思何皇后纪》
汉灵帝对王美人心怀愧疚，曾做了两篇情真意切的赋和颂寄托哀思，对刘协也更多爱怜，想立其为太子。未及落实，他做了一个噩梦，梦见自己被汉桓帝指着鼻子大骂：宋皇后有何罪过，你就废她，还杀她父兄！我弟弟渤海王刘悝怎么着你了，你就把他逼死，还杀光他全家！你太过分了！
今宋氏及悝自诉于天，上帝震怒，罪在难救！—《后汉书·灵帝宋皇后纪》
我告诉你，宋皇后和刘悝已经向天帝控诉了你的暴行，天帝震怒，你已罪责难逃！
汉灵帝吓醒，久久不能平复，他问旁边值班的侍卫羽林左监许永：
此何祥？其可攘乎？—《后汉书·灵帝宋皇后纪》
这个梦是不是凶兆？怎么攘解？怎么破？
许永颇有学问，回答：确实是个凶兆。
昔晋侯失刑，亦梦大厉被发属地。天道明察，鬼神难诬。—《后汉书·灵帝宋皇后纪》
当年，晋景公就是因为冤杀了大臣，梦见被一个大鬼追，没过多久就死了。所谓：“天道鬼神，报应不爽！”依微臣看，应给宋皇后和渤海王平反，恢复名誉，重办葬礼，抚恤尊崇其家人……这样也许可以攘解。
汉灵帝不以为然。结果，没过多久就驾崩了。死得比较仓促，生前未及时安排后事。
疾笃，属协于蹇硕。—《资治通鉴·汉纪五十一》
弥留之际，嘱咐身边的亲信太监蹇硕：你可要照顾好刘协……
这给蹇硕留下一道难题。很明显，汉灵帝的意思是让他拥立刘协继位。可是，他有这么高的权力吗？
蹇硕的情况，史书写得很简略。此前汉灵帝搞大阅兵，趁着从各地征调兵马，在西园新建了八个亲兵营。
是时，置西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉。—《后汉书·何进传》
当时每个营由一个校尉统领。
帝以蹇硕壮健而有武略，特亲任之，以为元帅，督司隶校尉以下，虽大将军亦领属焉。—《后汉书·何进传》
蹇硕本来只是小黄门，还不是中常侍，因为跟汉灵帝非常亲近，且很有军人气质，高大威猛，又颇有军事头脑，所以被任命为一个亲兵营的校尉，并统领其他七个校尉。进而，他的军权甚至在大将军何进之上。这样，他的权威还是很高的。
可是，现在汉灵帝死了，后台没了，他的权力还剩多少，他自己也不知道。怎样才能把刘协立为皇帝呢？他决定先把大皇子刘辩的后台何进弄死。于是，他稍做安排，就派人去请何进进宫发丧。
何进是何皇后同父异母的哥哥，在应对黄巾起义时被封为大将军。
率左右羽林五营士屯都亭，修理器械，以镇京师。—《后汉书·何进传》
大致上，整个洛阳城的军队全由他统领。
何进一听皇上死了，二话没说，上了车就往宫里赶。到了宫门口，下车正要进，正好里面出来一个人。此人虽是蹇硕手下，但老早就跟何进有交情。他一使眼色，手往脖子上一比画，何进脑袋“嗡”地一下，急忙转身，蹿到车上，逃回了大将军府，命重兵护卫。然后，他派人进宫说：大将军病了，来不了，皇上的丧事，你们看着安排吧。
蹇硕不知道宫门口发生的事，也不知道该怎么办了，一想：算了，既然害不了何进，即便我立了二皇子，也得让他推翻，干脆别找这个麻烦了。(www.xing528.com)
于是，两天后，四月十三日，十四岁的皇长子刘辩顺利即位。何皇后晋位太后，临朝称制。
蹇硕本以为这样就没事了，可没过几天，他听说是有人给何进报了信，何进才没进宫，又紧张起来了：怎么办呢？何进肯定得弄死我。
他还听说，何进正大力招揽解除禁锢的党人进入大将军幕府。据说，袁绍还建议何进，不但要弄死他蹇硕，还要趁机把太监集团一举铲除。
蹇硕立即向赵忠、张让等“十常侍”大太监求助：现在何进正联合天下党人，要把咱们全杀了，咱们得先下手为强。
十常侍个个老奸巨猾，把蹇硕支走后，他们商量：老几位，咱可别光听小蹇子忽悠，老何家能有今天，咱们中的多数人都出过力，他干吗杀咱？小蹇子这两年小人得志，不把咱们这些老帮子放在眼里，早该让他吃点儿教训了！
于是，他们直接把这个情况告诉了何进。
何进立即请何太后下旨，将蹇硕杀掉，整个西园八校尉的兵马也都并到了他的手下。
何进还有一大对手，那就是老外戚董家，也就是董太后和她的侄子董重。刘协跟刘辩的皇位竞争，背后其实也是董家跟何家的竞争。因为王美人被何皇后毒死后，小刘协一直由董太后养育，人称“董侯”。
前述，董太后疯狂敛财，不是个善茬儿，眼瞅着儿子汉灵帝死了，何皇后变成了何太后，还临朝称制，她满腹怨气：嚯，我还没死呢，你一个小娘们儿就想耍威风？是不是以为你大哥做了大将军，你就了不起了？
吾敕票骑断何进头，如反手耳！—《资治通鉴·汉纪五十一》
我侄子票骑将军董重要想拧下何进的脑袋，那就是抬抬手分分钟的事儿！
董重作为老外戚的代表，确实树大根深，跟十常侍的关系非常好，跟何进的实力不相上下。所以，董太后的这些牢骚话传到何进兄妹耳中后，何进立即出手，联合三公，参劾董太后和董重，派兵将票骑府包围。结果，董重自杀，董太后也忧惧而死。
虽然何进赢下了这场外戚对决，但也有问题。当时社会把孝道看得比什么都重要，董太后毕竟是汉灵帝的母亲，是小皇帝的亲奶奶。这下就成了儿子尸骨未寒，儿媳妇联合娘家兄弟逼死婆婆了。朝野上下对何进都指指点点。
何进自己也有点儿心虚，因此，在接下来的这场对决中他有点儿底气不足，迟迟不敢出手。跟谁对决？跟十常侍为首的太监集团。
单从史书上，我看不出何进跟太监集团有什么深仇大恨，而且何家能崛起，太监是出了力的。之所以他要去跟太监集团对决，固然有袁绍和一些党人幕僚鼓动的原因。另外，这也可能是一种政治宿命，或者说是一种必然的政治逻辑。政治，是各阶级之间的斗争；或者说，政治就是各利益集团之间的斗争。比如东汉的政治，无非就是皇帝、外戚、太监、士族等利益集团之间的斗争。
当然了，表面上看，何进更多地是出于正义感，为了天下苍生，为了社稷安危。就像袁绍跟他讲的：
将军宜一为天下除患，名垂后世。虽周之申伯，何足道哉！—《后汉书·何进传》
这是一个实现人生价值，赢得不朽声名的机会。所以，何进要做。
政治总是既有面儿的逻辑，又有里儿的逻辑。总之，何进打算对太监集团动手。
他很紧张，袁绍也提醒他：
不宜轻入宫省。—《后汉书·何进传》
不要轻易进宫，不要进入太监们的掌控范围，以防不测。
所以，六月十七日，汉灵帝下葬到文陵的葬礼，这么大的事，何进也请了病假，没有参加。
袁绍等人则加紧撺掇：凡事怕拖，夜长梦多。此前窦武要灭太监，一不留神，机密泄露，被太监反杀。当断不断，反受其乱！
何进点头：好吧，我跟太后说说去。这事没有太后支持是不行的。
然后，何进找到何太后，没敢说把太监们全部杀掉，只是说全部裁撤。
请尽罢中常侍以下，以三署郎补其处。—《资治通鉴·汉纪五十一》
以后宫里的活儿都交给光禄勋统领的郎官们干就行了。
何太后的脸红了：有这事儿吗？自我大汉开国以来，有说宫里不用太监的吗？
先帝新弃天下，我奈何楚楚与士人共事乎？—《后汉书·何进传》
先帝刚死，让我这么年轻一个皇太后每天跟一帮大男人在宫里共事吗？这事不行！
何进没办法，又跟袁绍商量：要不，只把作恶多端的大太监杀了，别的都还留着得了？
袁绍说：别，留下好的，时间长了照样还得变坏。必须除恶务尽，斩草除根。既然撤不掉，文的不行，干脆动武的吧，全部杀光！
何进眉头紧锁：这个……好吧，这两天我再去说服说服太后……
他这一犹豫，事情就有点儿外泄了。何太后的母亲舞阳君和兄弟何苗也都知道了。舞阳君是何太后和何苗的亲妈，是何进的后妈。老话说：“隔层肚皮隔层山。”舞阳君与何苗平时都得了太监很多好处，都劝何太后压住何进。
何进束手无策。
袁绍又给出主意：要不，咱给太后用点儿小计谋，给她施施压？
何进问：怎么施压？
袁绍解释：可以演一出“清君侧，诛晁错”的戏。咱暗中召集各地猛将、豪强，让他们联名上书太后，要求诛杀太监，并进京护卫。这样，各地军队向京城一集结，太后一害怕，不就听咱的了吗？
何进这个大傻子一拍大腿：好主意，就这么办！
袁绍出去安排。这时，一直站在一边的主簿陈琳说话了：大将军，恕卑职直言，这哪是什么好主意，这是个大馊主意！
今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心，此犹鼓洪炉燎毛发耳。但当速发雷霆，行权立断，则天人顺之。—《资治通鉴·汉纪五十一》
您现在执掌着整个天下的军政大权，特别是京城的兵力都是您亲自抓着的，要杀太监那就杀呗，给他们安个罪名，派上一个营进宫，那不手起刀落、手到擒来吗？就跟拿个大洪炉烧一根头发丝儿一样容易。是，这事儿如果没有太后批准，不合法律。可是，这合情理，得民心！正所谓：
违经合道。—《后汉书·何进传》
天下人都支持您，您怕什么？而您要是听了袁绍的馊主意，让各地猛将、豪强带兵到京师，这事儿就复杂了，就乱了，就得失控。
大兵聚会，强者为雄。所谓倒持干戈，授人以柄。功必不成，只为乱阶。—《后汉书·何进传》
那样您就被动了，再后悔，可就来不及了。总之，您这个决策千万要慎重！
何进不以为然：我不就是要慎重，才这么决策的吗？你说得轻巧，洪炉燎毛发，哪有那么容易的事？你快去安排吧，通知关中董卓，太山郡鲍信，东郡太守桥瑁，还有并州的丁原，让他们都带上兵，做出向京城进军的架势来。
陈琳没办法：好吧，我马上就去安排。
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