延熹二年（159），已经做了十二年傀儡的汉桓帝突然出手灭掉了大外戚梁冀，终于可以挺直腰杆亲政了，直至延熹十年（167）驾崩。这八年，他干得怎么样？
亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。—《出师表》
话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦。及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉。汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。—《三国演义》
也是说，东汉灭亡都赖汉桓帝和汉灵帝。“桓、灵”俨然成了昏君的代名词。
那么，汉桓帝究竟做错了什么呢？罗贯中认为：
桓帝禁锢善类，崇信宦官。—《三国演义》
“禁锢善类”是指“党锢之祸”，可谓“远贤臣”，详细情况后面再说。“崇信宦官”，可谓“亲小人”，这个不可否认，却似乎情有可原，如果没有唐衡、单超、徐璜、具瑗、左悺等五太监的帮助，汉桓帝灭不了梁冀，当他咬破单超的肩膀盟誓时，他的命和五太监的命便绑在了一起，他们便生死与共，而且凶多吉少、胜算很小。由事后清算与梁冀关系密切的官员，“朝廷为空”，足见此前汉桓帝的孤立无援。当时汉桓帝又正是二十七八岁最重感情的年纪，不像小汉顺帝被十九太监拥立时只有十来岁，还不懂感情。所以，事成后，汉桓帝立即把五太监全部封为万户侯！以表达感激之情。
五太监之首的单超甚至被封二万户，还被任命车骑将军，因为上面没有大将军，相当于首辅。
说实话，换成我，也得这么办，甚至给五太监都封王。中国文化讲究，受人滴水之恩当涌泉相报。你给我一滴水的恩情，我得还给你一口泉！即便按高祖刘邦“非有功不得封侯”的遗训，这也没问题，所谓功高莫如救驾，五太监所立的功足够大！
并坐不卫宫，止长寿亭，减死一等。—《后汉书注》
这两位公在汉桓帝出手的时候，竟然在一旁观望：是皇上能灭了梁冀，还是梁冀能废了皇上？我的宝押哪头？
他俩举棋不定，大不忠！其他的外朝大臣也找不出可以倚重的人，没有贤臣可亲，只能亲小人，倚重太监，这真怪不得汉桓帝。
当然了，这里不做翻案文章，汉桓帝对五太监的宠确实过分，除了单超次年病死外，其他四太监可谓横行天下！
天下为之语曰：左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕。—《后汉书·单超传》
人们给这四太监都起了外号：“左回天”，左悺回天有术，死的，他能给弄活，没有他办不了的事；“具独坐”，具瑗不论到哪儿，都是他坐着，别人都得站着或跪着，娇贵无偶；“徐卧虎”，徐璜如虎，说一不二，威权骇人；“唐两堕”，唐衡反复无常任性而为。
四太监应当都是社会底层出身，无甚学养，又经受过生理上的摧残，心理较扭曲，于是小人得志，都可劲儿地作，可劲儿地造，穷奢极欲，声色犬马。
多取良人美女以为姬妾。—《后汉书·单超传》
别看下面没了，色心不减。
兄弟姻戚皆宰州临郡。—《后汉书·单超传》
家人亲戚都窃取高位，主政一方。可谓：“一人得道，鸡犬升天。”
但是，以上这些并不是汉桓帝执政的全貌。事实上，只过了几年，这四太监中的两个就被汉桓帝逼令自杀，另两个病死。“朝廷为空”后不久，新的三公九卿、文武百官便重新组织了起来。对于任用哪些人，太监们固然会给予意见，会有任人唯亲的问题。而就实际的情况看，汉桓帝重用的官员大体是不错的：文臣方面，担任过三公之职的黄琼、种暠、刘宠、杨秉、陈蕃都堪称一代名臣；武将方面，重用著名的“凉州三明”，极大扭转了东汉帝国在对羌、鲜卑等外部战争中的被动局面。在镇压内部地方战乱上，汉桓帝选将、用将也都不错。谥号“桓帝”，正是褒奖他的武功。
谥法曰：克敌服远曰桓。—《后汉书注》
谥法曰：乱而不损曰灵。—《后汉书注》
像晋灵公、卫灵公都是昏君，所以，汉灵帝也是昏君。桓、灵并称，是有些委屈汉桓帝的。
汉桓帝的自我感觉也是很不错的。有一次，他问身边大秘爰延：
朕何如主也？—《后汉书·爰延传》
你觉得，我算是一个怎样的君主？水平如何？
爰延不卑不亢地回答：
陛下为汉中主。—《后汉书·爰延传》
在咱整个大汉朝历代的皇帝中间，您算是中等水平，不算高，也不算低。
汉桓帝：
何以言之？—《后汉书·爰延传》
你是怎么得出这样的看法呢？
爰延答：
尚书令陈蕃任事则化，中常侍黄门豫政则乱，是以知陛下可与为善，可与为非。—《后汉书·爰延传》
臣发现，您只要天天跟尚书令陈蕃在一起，政务便颇有起色；而天天跟太监们泡在一块儿，政务就要乱套。由此可见，您是有能力把天下治理好的，不过，也有可能把天下治理坏。所以，我说您是汉之中主。
汉桓帝大笑：好你个爰延，你这是批评朕啊，批得好！当年朱云向成帝爷直言进谏，扽断了门槛子，成帝爷不怪罪他，也不修那个门槛子，“以旌直臣”，朕也得学习。来人，封爰延为五官中郎将！
后来，爰延还被提拔做了大鸿胪，位列九卿。足见，汉桓帝可以纳言、用贤。只是分辨忠奸太难，一方面，他可以听进爰延这种忠言直谏；另一方面，太监们的话，在他看来也常常是忠言。这样一来，太监与忠臣之间的较量便势均力敌难分高下，斗争就很激烈。如果汉桓帝是彻头彻尾的昏君，完全支持太监胡来，根本不让好人当官，也就没什么斗争了。具体都发生过怎样的斗争呢？
头一次，可以称为“李杜事件”，就发生在汉桓帝灭掉梁冀后不久。当时，汉桓帝不但给唐衡等“五太监”封侯，中常侍侯览“上缣五千匹”，其他八个太监也乘机活动，皆获封侯。朝野上下无不扼腕叹息，无人敢言，白马县县令李云气愤不已，挺身而出。
露布上书，移副三府。—《后汉书·李云传》
他上书汉桓帝，没有封缄，并以副本呈送三公，相当于发出一封公开信，大声疾呼：皇上，您这么弄，忘记高祖皇帝的盟誓了吗？
高祖闻之，得无见非？西北列将，得无解体？—《后汉书·李云传》
您让在西北战场上浴血奋战的将士们情何以堪？他们立了那么多战功都不能封侯，当年李广一辈子打了无数仗，杀敌无数，都不能封侯。这些小太监，拍拍马屁，您就给封侯了，这不是胡闹吗？孔子讲：
帝者，谛也。—《后汉书·李云传》
皇帝就是知道真谛、掌握真理的人，而您怎么这么糊涂？
是帝欲不谛乎？—《后汉书·李云传》
汉桓帝大怒：帝欲不谛？这是骂我糊涂，还是要推翻我？这是要造反！来人，把这个狂徒抓起来，审他！
于是，李云被捕，被定死罪，将斩首。
朝野上下无不扼腕叹息，无人敢言，弘农郡官吏杜众气愤不已，挺身而出。
上书，愿与云同日死。—《后汉书·李云传》
上书汉桓帝：您诛梁冀，拨乱反正，实为我大汉一代圣主。李云忠言直谏，您怎么能杀他呢？若非杀不可，请连我一起杀吧。
汉桓帝愈怒：这是串通好了来跟我叫板！来人，把这个杜众也抓起来，审他！看他们是不是同党。
于是，杜众也被定成死罪。
大鸿胪陈蕃和太常杨秉等几个朝中大臣终于也站了出来，为李、杜求情。
汉桓帝更为恼怒：嚯，你们都是忠臣，就我是昏君，对吧？我还就是昏君了！来人，把陈蕃、杨秉免官，其他几个也降级！
李、杜二人随即被杀。
时任太尉黄琼久历宦海，德高望重，为三公之首。汉顺帝初年入仕时，李固曾寄信希望他一雪“处士纯盗虚声”之耻，他不负众望。
达练官曹，争议朝堂。—《后汉书·黄琼传》
因为从小受父亲黄香言传身教，对政务管理工作都门儿清，很会干；对各种政策法规也都能提出切实的建议。他历任尚书令、太守、太常等，干得都很出色。
以选入侍讲禁中。—《后汉书·黄琼传》
梁太后死前，他被选入宫教汉桓帝读书。转过年来，获升司空，随即遍历三公。(www.xing528.com)
梁冀前后所托辟召，一无所用。—《后汉书·黄琼传》
他算是汉桓帝的人，不买梁冀的账，关系怎样平衡，史书没细说。只是在梁冀被灭前一年赶上日食，他才被降为大司农。梁冀被灭后，他立即重任太尉，牵头整个拨乱反正工作。
海内翕然称之。—《资治通鉴·汉纪四十六》
天下人拍手称快。然后，便发生了这个“李杜事件”。黄琼怎么办？
自度力不能制，乃称疾不起。—《资治通鉴·汉纪四十六》
他太了解汉桓帝了，知道说什么也不管用，干脆直接辞职：老臣我身体不行，我不干了！当年梁冀横行之时，有一对“李杜”—李固、杜乔因忠言直谏而被杀，如今又来一对“李杜”—李云、杜众也因忠言直谏而被杀。以后，谁还敢进忠言、做忠臣？再看看您封赏的这些人，其中不少此前都是梁冀的爪牙，是跟着梁冀要算计您的。
临冀当诛，无可设巧，复托其恶以要爵赏。—《资治通鉴·汉纪四十六》
看着梁冀倒台了，他们立即跳出来，“我要揭发！梁冀太坏了，怎么着怎么着，我以前跟他来往，都是为了收集他的犯罪证据！”您说，还有比这种人更坏的吗？可是，您竟轻信他们，也给封赏。
复与忠臣并时显封，粉墨杂糅。所谓抵金玉于砂砾，碎珪璧于泥涂。—《资治通鉴·汉纪四十六》
这些人又都行了，跟忠臣一样被提拔重用，这就像把墨拌在粉里，把沙子掺在金沙里，把碎玉扔进了泥汤里，实在令忠臣寒心！
汉桓帝不为所动。“李杜事件”以太监完胜、忠臣完败告终。
不过，只过了两个月，被免掉的杨秉和陈蕃便被重新起用。
杨秉是杨震次子，继承乃父家学与家风，学问、人品俱佳，也以清廉著称。
自为刺史、二千石，计日受奉，余禄不入私门。—《后汉书·杨秉传》
比如，这年三月，他从刺史六百石升任太守二千石，到年底，朝廷按二千石的标准给他发全年工资。他主动把一、二月多发的退了回来。
他也跟他父亲一样，遇到过老部下送钱的情况。
故吏赍钱百万遗之，闭门不受。—《后汉书·杨秉传》
他也没要，不坠清白家风。
杨秉也反对梁冀。他做过汉桓帝的“劝讲”，跟黄琼一样，也教过汉桓帝读书，也算是汉桓帝的人。所以，在梁冀覆灭后，他被提拔为太常。因“李杜事件”被免后，他又被重新起用，做河南尹。然后，又因为涉及太监的一个案子被治罪，不久，又被重新起用做太常。后官至太尉，延熹八年（165）死于任上，时年七十四岁。
杨秉还年轻的时候，他妻子就死了，随后终身未娶，一辈子不近女色，也不喝酒，也不爱财，曾对人说：
我有三不惑，酒、色、财也。—《后汉书·杨秉传》
汉桓帝对他非常尊重。
赐茔陪陵。—《后汉书·杨秉传》
在自己的陵墓边给杨秉划出一块坟地：老杨，将来在下面，咱们君臣还在一起。
只过了两年，汉桓帝也死了，跟杨秉做伴去了。总之，汉桓帝并非一味宠信太监，在他亲自主政的八年间，像杨秉这样的忠臣一直在位，对太监集团有所制衡。
再说忠臣陈蕃。
陈蕃字仲举，汝南平舆人也。—《后汉书·陈蕃传》
他爷爷是做太守的，他父亲是做什么的，史书没写，应当也不是俗人。有一天，他父亲的朋友薛勤来串门，正好他父亲不在家，就转悠到了他的小院里。当时陈蕃只有十五岁，平日在一个单独小院里读书学习，见薛勤来，赶紧起身施礼。薛勤一皱眉：贤侄，我这头一次到你这院里来，你这院子里、屋子里也忒邋遢了吧？怎么也不打扫打扫？
要换别的孩子，准得弄个大红脸，陈蕃不，他把脖子一梗：薛叔叔，此言差矣！
大丈夫处世，当扫除天下，安事一室乎？—《后汉书·陈蕃传》
大丈夫哪里有闲工夫打扫房间，我要打扫的是天下，我要整顿乾坤将相！
勤知其有清世志，甚奇之。—《后汉书·陈蕃传》
薛勤没说“一屋不扫何以扫天下”，而是挑大拇指称赞：贤侄有志气，前途不可限量！
陈蕃将要怎样扫除天下呢？
首先要入仕为官。
初仕郡，举孝廉，除郎中。遭母忧，弃官行丧。服阙，刺史周景辟别驾从事，以谏争不合，投传而去。—《后汉书·陈蕃传》
早期，他的仕途不算顺利，因为要给母亲守丧，弃官回家。随后，又因为跟领导意见不合，再次弃官回家。然后，在家里扫了几年地，坚持做了几年处士，不应公府辟举，直到太尉李固出面辟举，才重入仕途，很快便官至二千石，做了乐安太守。他的政绩、官声、口碑都很好。乐安当地有几位处士高人，前任太守数次邀请都请不动，陈蕃招之即来。当地大孝子赵宣在父母安葬之后，墓道一直没有封死，他在里面一住二十多年，坚持穿孝守丧。陈蕃惊奇，请来相见，聊了没几句就烦了：你说什么？你有五个儿子，都是在这二十多年间生的，守孝期间能同房吗？这真是欺世盗名！
诳时惑众，诬污鬼神！—《后汉书·陈蕃传》
来人，把这个伪君子拿下！
随后，大魔王梁冀派人来找他办事，陈蕃不但不答应，最后竟以某罪名把来人给杀了。于是，被贬为县令。随即又被调回朝廷，做尚书。又因与同事领导不和，出任豫章太守。《世说新语》第一篇就是写他到任豫章太守的情景：
陈仲举言为士则，行为世范，登车揽辔，有澄清天下之志。为豫章太守，至，便问徐孺子所在，欲先看之。主簿白：群情欲府君先入廨。陈曰：武王式商容之闾，席不暇暖。吾之礼贤，有何不可。—《世说新语·德行第一》
意思是，陈蕃乘车到了豫章郡，府门都没进便急着要先去拜访当地高人徐孺子。
手下劝：您先进屋歇歇，安排一下工作再说呗。
陈蕃一摆手：当年武王伐纣，进驻朝歌之后，不也是屁股没坐稳，就先去拜访贤人商容嘛。走，咱们先去看看徐孺子。
那么，豫章郡还有没有其他高人贤者，也要去拜访一下呢？好像没有。史书这样记载陈蕃任豫章太守期间的状态：
性方峻，不接宾客，士民亦畏其高。—《后汉书·陈蕃传》
他太严肃、太高冷了，没人敢来找他。攒个局、喝个茶，没有，除了工作，他业余跟谁也不交往。
唯稚来，特设一榻，去则悬之。—《资治通鉴·汉纪四十六》
唯独给这位徐孺子（名稚）准备了一个座垫，平常在一边挂着，徐孺子来了，取下来：快坐，唠会儿。
徐孺子走了，这座垫还挂起来。别人来找他的，都是站着说话，说完走人—不送。
随后，陈蕃再次调回朝廷，做尚书令，又做了大鸿胪。因“李杜事件”被免官，又被重新起用做光禄勋，相当于汉桓帝的秘书长。可见，汉桓帝对他的欣赏、信任。他当然也不负信任，马上进谏：
鄙谚言，盗不过五女门，以女贫家也。—《后汉书·陈蕃传》
俗话说得好，谁家要是养了五个女儿，小偷都不上他家来。因为女孩子太费钱，每天只会穿衣打扮，一分钱不挣。对不对？您再看看您的后宫养了多少女孩子。
采女数千，食肉衣绮，脂油粉黛，不可赀计。—《后汉书·陈蕃传》
好几千人！这一年年的，她们吃的、穿的、用的、抹的、戴的各种花销得多少钱啊！不也得把您花穷了吗？
汉桓帝一拍脑门：也对，那谁，去挑挑，捡那些丑的给开回家去。
立即裁掉了五百宫女。可谓，从善如流。
陈蕃此次进谏还说了一句话：
不有臭秽，则苍蝇不飞。—《后汉书·陈蕃传》
意思是，因为你干了脏事，别人当然得拿脏话骂你。
汉桓帝也老实听着，不翻脸。
还有一次，汉桓帝出宫去校猎游玩。陈蕃进谏，说：您怎么还有心玩？
夫安平之时，尚宜有节，况当今之世，有三空之厄哉！田野空，朝廷空，仓库空，是谓三空。—《后汉书·陈蕃传》
由此“三空”，也足见汉桓帝执政之难，他能稳稳当当干下来，实属不简单。
杨秉死后，陈蕃接任太尉，继续做对抗太监的忠臣代表。
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