“文革”初期，杨耀乾被打成“走资派”“反动学术权威”，不但被剥夺了工作的权利，就连正常的生活都难以保证。他的家被抄，不得不住进由马厩改成的斗室中。工资也停发了，储蓄被冻结，一家人只有靠每月30元的生活费维持生计。为了能够给“上山下乡”的儿子买一件御寒的绒衣，他甚至忍痛卖掉了珍藏多年的一些书籍。在那段日子里，他要面对的是写不完的交代材料和数不清的批斗会，还要接受“强迫劳动”。尽管受到了难以名状的肉体和精神的折磨，但他对教育事业的忠诚却始终如一（杨珊 杨耀乾女儿）。1972年，为支援国家三线建设，同时也是备战的需要，中央决定唐山交大迁往四川，改名为西南交通大学，杨耀乾主动要求参加新校建设，是第一批创业的老教授之一。
以后，他又回到唐山接受“改造”，这使他有机会转而整理讲稿，得以潜心著书。在这个过程中，他还遭受到了一次失去亲人的打击。1976 年是多事之秋，唐山发生的那场令世人震惊的大地震把他和家人压在瓦砾之下，虽然他得以生还，但他的小儿子却失去了年轻的生命，巨大的悲痛没能使他消沉下去，反倒令他更加珍惜光阴。当人们从倒塌的房屋中挖出幸存的书稿和资料时，他显得异常激动（陈虬 郑世盈 徐子贵 王圆圆 许留旺 唐山力学专业学生），这里面有他一生的追求，有对一个国家教育事业的记忆和展望，有对失去的十余年宝贵时光的不甘，也有对亲人爱念的深深寄托。
杨教授此时已经是快70岁的人了，人们看到他头发斑白，正经受着十年动乱的冲击，看到他从残垣断壁中站立起来，承受着命运的重压。为了抚慰老人的心，原唐山铁道学院党委书记兼院长顾稀同志执意要他到上海铁道学院讲学和休养。在顾稀同志的精心安排下，1978 年杨教授来到上海铁道学院，他生活才安顿下来便马上要求工作，不久就给进修教师开出了弹性力学课程，在讲学的同时，他继续撰写《平板理论》与《薄壳理论》两本著作，与他同住在一个楼里的教师很快就注意到杨教授居室的灯光深夜不灭（孙章 原上海铁道学院教师）。就这样，一年的时间很快就过去了，著作也终于脱稿。当上海铁道学院想留住他，给他分配住房，承诺解决子女工作时，他认为自己“助勤”的时间已到，谢绝了好意之后，就又回到唐山，住进抗震房，在没有桌子的情形下，凭借着一只衣箱完成了书稿最后的校对工作。(www.xing528.com)
《平板理论》与《薄壳理论》这两本著作凝聚了杨教授多年来教学和科研的结晶，倾注了他巨大的心血，书中研究的“复杂形状的薄板变曲问题” 和“板壳的大开孔问题”有很高的学术价值，到1980年和1981年由中国铁道出版社出版发行，后又经过多次修改，成为工程力学界颇有影响的教材，一直好评不断，为他赢得了声誉（陈虬 郑世盈 徐子贵 王圆圆 许留旺 唐山力学专业学生）。
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