杨耀乾，1911年生于江苏松江（现属上海），少小好学，21岁考入交通大学唐山工程学院（唐山交大），就读于土木系结构门。
唐山交大前身系北洋大臣王文韶于1896年在山海关创立的北洋铁路官学堂，它是中国建立最早的铁路学校，享有“东方康奈尔”之誉。学堂采用欧美大学原版教材，重金聘用英籍教师，以口授、笔记为主要教学形式。杨耀乾在这里受到了最为严格的训练。不但如此，由“开明智之先，起民主之首”的詹天佑、梁如浩等一代先贤在唐山交大开创的“严谨治学、严格要求、严守纪律、严于律己”的传统，也在他的内心深处扎下了根。
杨耀乾能就读于唐山交大并非家境殷实，他靠奖学金完成学业，1935年毕业后来到浙赣铁路线上工作。1937年爆发“七七事变”，7月11日，日军强占唐山校园。战事蔓延至淞沪后，茅以升以“民选院长”主持复校。危难之时，杨耀乾追随母校来到湖南湘潭。
在那段日子里，学校处在“教”无定所的困境之下，师生几遭日机轰炸。杨耀乾与学校共患难，坚持义务给学生上课，后来他兼任院长秘书，成为“当家人”指挥学校搬迁的得力助手（秦杰 华东交通大学原副校长）。1938年底，学校往柳州转移，翌年1月28日到达贵州平越（现福泉市），在城中的文庙内复课。(www.xing528.com)
此时的杨耀乾虽然住在四壁透风的房里，煮饭用的是煤油炉，备课是在摇曳的油灯下……但这对于他来说已经算不上艰苦，只要给他一点喘息的时间，他就会全力专注于教学，授课依然一丝不苟；只要有可能，内容也一定要是最新的。20世纪30年代力矩分配才刚刚问世，他这时做了大量桁架次应力运算，整本资料由手写而成，竟同印刷品一样工整，目前仍作为文物珍藏在西南交通大学（唐昌荣 西南交通大学教授）。
1944年11月，日寇攻占贵州独山，黔东告急。唐山交大决定就地解散，改到四川璧山县丁家坳复课，直至抗战胜利后才返回唐山原址，结束了长达9年的漂泊旅程。
1948年，唐院为避战乱再次南迁上海。此时，国民党统治中心“反饥饿、反内战”的学生运动风起云涌。杨耀乾坚持正义，与学生们站在一起。为使进步学生免遭军警迫害，他一面敷衍应付国民党当局，一面替学生的安全担心，规劝不要“太出格”，表现出了一个知识分子的良知。虽然当时一些学生并不是很理解，但他对学生的爱护和对教育的忠诚是不容置疑的（秦杰 华东交通大学原副校长）。
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