历史学家曾把用马牛或人牵引车轮进行运输的时代的文化叫做车轮文化，因此，可以说道路交通是随着车轮文化出现的。明永乐二～三年（1404～1405年），鉴于天津是北方沿海水陆交通的枢纽和漕运的咽喉，因此，决定设立天津卫、天津左卫、天津右卫，专事漕运、屯田、戍守、巡捕之职。
至十九世纪中叶清道光年间，天津已有二十余万人口，成为北方的重要经济中心。据《畿辅通志》记载：“地当九河要津，路通七省舟车，九州万国贡赋之艘，仕官出入，商旅经来之帆楫，莫不栖泊于其境。江淮赋税由此达，燕赵渔盐由此给，当河海之冲，为畿辅之门户，俨然一大都会也。”
第二次鸦片战争期间，英法联军三次侵犯天津。继《天津条约》后签订的《北京条约》，清政府被迫开放天津为通商口岸。从此，天津沦为殖民地半殖民地城市。(www.xing528.com)
1860年，天津开埠，英、法、美、日、德、俄、奥、意、比九个帝国主义国家相继强行划定租界。通过在天津的租界，对我国进行疯狂的政治、经济和军事侵略。此后不久，天津也成了李鸿章淮系势力办“洋务”的基地，先后开设了能够制造机器、枪炮、火药和修造船舶的天津机器制造局、开平矿务局、北洋水师船坞、天津铁路公司，这便是天津近代工业的开端。清朝末年，以袁世凯为首的北洋军阀，以天津为其基地，推行“新政”，建立近代工业，设立起造纸厂、北洋铁工厂、启新洋灰公司、北洋官矿公司等。十九世纪末，天津开始产生了民族资本工业，第一次世界大战期间，得到较大发展，纺织、面粉、火柴、化工等工业相继建立。
由于城市社会经济活动的需要，天津开始的交通工具有沟通城乡间来往的水系舟船和两轮马车，有从欧洲传入的供租界地内洋人使用的四轮马轿车，也有供朝廷和地方官员及其家眷使用的轿子。后来四轮马轿车有所发展，成为当时天津的一种最主要的公共交通工具。1905年后东洋的人力车在天津出现，开始被称作私人的家庭包车，后来也成为公共交通工具的一种。
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