（一）系统的概念
系统的概念来自于人类长期的社会实践及工程实践。中外学者从不同角度对系统的定义做出了描述。在《韦氏词典》中，对系统一词的解释是“有组织的或被组织化的整体所形成集合整体的各种概念、原理的综合，由有规律的相互作用或相互依存形式结合起来的对象的集合”。《中国大百科全书·自动控制与系统工程》中的解释是，“系统是由相互制约、相互作用的一些部分组成的具有某种功能的有机整体”。在日本工业标准（JIS）中，系统被界定为“许多组成要素保持有机的秩序，向同一目的行动的集合体”。一般系统论的创始人奥地利生物学家L.V.贝塔朗菲（L.V.Bertalanffy）把系统定义为“相互作用的诸要素的综合体”。美国著名学者R.L.阿柯夫（R.L.Ackoff）则认为，“系统是由两个或两个以上相互联系的任何种类的要素构成的集合”。我国的钱学森院士将系统定义为“由相互作用和相互依赖的若干组成部分合成的具有特定功能的有机整体”，并指出，“这个系统本身又是它所从属的一个更大系统的组成部分”。
虽然这些系统定义的表述不同，所涉及的学科领域不同，但其本质是相同的。因此，系统是由两个以上有机联系、相互作用的要素所组成，具有特定结构、环境和功能的整体。该定义有四个要点：
1.系统及素。系统是由两个以上要素组成的整体，构成这个整体的各个要素可以是单个事物（元素），也可以是一群事物组成的分系统、子系统等。
2.系统和环境。任何一个系统都是它所从属的一个更大系统（环境或超系统）的组成部分，并与其相互作用，保持较为密切的输入输出关系。系统连同其环境或超系统一起形成系统总体。系统与环境也是两个相对的概念，例如，一辆汽车或一架飞机的发动机、一个企业的生产线、一所大学的某个学院都分别是一个子系统；而一辆汽车对于一个车队、一架飞机对于一个航空公司、一所高校对于全国或地区的高教系统来说，分别只是其中的一个组成部分或一个子系统。
3.系统的结构。在构成系统的诸要素之间存在着一定的有机联系，这样在系统的内部形成一定的结构和秩序。结构即组成系统的诸要素之间相互关联的方式。
4.系统的功能。任何系统都应有其存在的作用与价值，有其运作的具体目的，即都有其特定的功能。系统的功能受到其环境和结构的影响。(www.xing528.com)
（二）系统工程的概念
我国著名科学家钱学森曾指出：“系统工程是组织管理系统的规划、研究、设计、制造、试验和使用的科学方法，是一种对所有系统都具有普遍意义的科学方法。”简言之，“系统工程就是组织管理系统的技术。”
美国学者切斯纳（H.Chestnut）于1967年指出：“系统工程认为，虽然每个系统都是由许多不同的特殊功能部分所组成，而这些功能部分之间又存在着相互联系，但是每一个系统都是完整的整体，都要求有一个或若干个目标，系统工程则按照各个目标进行权衡，求得最优解或满意解，并使各组成部分能够最大限度地相互适应。”
日本学者三浦武雄指出：“系统工程与其他工程学的不同之处在于它是跨越许多学科的科学，而且是填补这些学科边界空白的边缘科学。因为系统工程的目的是研究系统，而系统不仅涉及工程学的领域，还涉及社会、经济和政治等领域。为了圆满解决这些交叉领域的问题，除了需要某些纵向的专门技术以外，还要有一种技术横向上把它们组织起来。这种横向技术就是系统工程，也就是研究系统所需的思想、技术、方法和理论等体系化的总称。”
中国系统工程学会前理事长、中国工程院院士许国志教授认为系统工程是一大类工程技术的总称，它有别于经典的工程技术；它强调方法论，亦即一项工程由概念到实体的具体过程，包括规范的确立，方案的产生与优化、实现、运行和反馈；因为优化理论成为系统工程的主要内容之一，规划运行中的问题不少是离散的，所以组合优化又显得至关重要。
综上所述，系统工程是从总体出发，合理开发、运行和革新一个大规模复杂系统所需的思想、理论、方法与技术的总称，属于一门综合性的工程技术。
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