“天圆地方”可以说是我国最古老的一种天地观。《晋书·天文志》记云：“古之言天者有三家，一曰盖天，二曰宣夜，三曰浑天。”其实，这三家所谓的言天者中，只有“宣夜”一家仅仅言天。“盖天”和“浑天”两家则不仅言天，而且言地，因此，把它们称作“天地观”似乎更加合适一些。另外，盖天说又有两个支派。一个支派被《晋书·天文志》称作“周髀”，其基本观点是：“天似盖笠，地法覆盘，天地各中高外下。”另一个支派就是“天圆地方”说，《晋书·天文志》称之“周髀家”，其基本观点是：“天圆如张盖，地方如棋局”，“天形南高而北下”。不过，在以上诸家学说中，只有“周髀家”的“天圆地方”说常见于先秦史料的记载。如，《庄子·说剑》云“上法圆天以顺三光，下法方地以顺四时”；《楚辞·天问》云“圆则九重”，“地方九则”；《鹖冠子·泰录》云“无规圆者，天之文也；无矩方者，地之理也”；《吕氏春秋·序意》云“大圆在上，大矩在下……上揆之天，下验之地”；等等。而宣夜说、浑天说，以及“周髀”的盖天说，则都在先秦史料中难觅踪影。另外，据西汉论述盖天说的专著《周髀算经》记载，早在西周初年，一位名叫商高的学者在与周朝开国元勋周公对话时，就有“方属地，圆属天，天圆地方”的说法。因此，人们普遍认为，“天圆地方”是我国最早产生的一种天地观。
由于产生时间早，不少人因此进一步认为，“天圆地方”观的产生一定很原始、很朴素，不会包含较深入的理性认识，它只是出自古人对天地形状的直观感觉。例如，有人说：“在一切原始民族当中，天圆地方说无疑是最早出现的、朴素的、直观的宇宙图式。”[160] 有人说：“很早以前就有朴素的天圆地方的天地概念。”[161] 有人说：“天圆地方是人类对于天空和大地的直觉印象，是一种感性认识。”[162] 等等。(www.xing528.com)
那么，天空和大地是否真的能给人以天圆地方的直观感觉呢？如果仅就天空而言，的确有这种可能。因为，当人们白天在广阔的大平原（或者大海）的某一固定位置进行观察的时候，会觉得天空就像一个顶高旁低的大罩子笼罩大地上（或者海面上），与大地（或者海面）在遥远的四周相会合，会合之处犹如一个很大很大的圆圈。也就是说，在这种情况下，人们是可以产生天空的周边是圆形的直观感觉的。不过，需要指出的是，与此同时，人们同样会直观地感到大地的周边也是圆形的，而绝不会有“大地周边是方形”的直观感觉。既然如此，周髀家的“地方”观又是从何而来的呢？这个问题给相信“天圆地方”观出自古人直观感觉的人们造成了不小的麻烦。
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