现代气象学把下雨和下雪都称为降水，雨为液态降水，雪为固态降水，它们的来源都是云。当构成云的水滴或冰晶逐渐凝结增大到一定程度时，它们就会因为空气的阻力和上升气流已不能承受其重力而下降，从而形成下雨或下雪现象。如果云里的温度在0℃以上，云全由水滴构成，则降下来的就是雨。如果云里的温度比0℃低，而云下的温度比0℃高，则构成云的冰晶先是以雪花的形式下降，在云下暖气层中又逐渐融化成雨滴而降到地面。如果云下温度也比0℃低，则云里的冰晶就会一直降到地面，成为雪花。
由于降雨对庄稼的生长和人们的生活有直接的影响，古人很早就十分重视对雨的观察和认识。前面曾经指出，楚人先民在殷代就已经有了雨从云中降下的基本认识，并且开始辨别究竟是什么样的云能够引起降雨。另外，殷墟卜辞的记载还表明，楚人先民在殷代对降雨的大小、强度、持续时间和来自方向等多方面情况也有了一定的观察和认识。关于降雨的强度，卜辞中分别提到了大雨、烈雨、疾雨、小雨、么雨等。例如：
贞：今日其大雨？七月。（《前编》3.16.1）
贞：不亦烈雨？贞：其亦烈雨？（《京津》419）
贞：今夕其雨疾？（《佚存》565）
兹小雨？（《粹编》720）
不雨？乙，么雨，小。（《佚存》816）
关于持续不断的降雨，卜辞中提到了延雨、联雨、霖雨等。例如：
乙未卜，宾贞：今日其延雨？（《前编》2.9.3）
甲子卜，不联雨？（《粹编》720）
贞：……霖……豕。（《前编》4.9.8）
关于雨来的方向，卜辞的记载有：
癸卯卜，今日雨？其自东来雨？其自南来雨？其自西来雨？其自北来雨？（《拾掇》240）(www.xing528.com)
卜辞中还有卜问降雪的内容：
庚子卜，雪？甲辰卜，丁未雨？允。（《遗珠》268）
庚子卜，雪？甲辰卜，雨？丙午雨？（《后编》下1.13）
在殷代，人们认为降雨是受上帝控制的，还认识不到它是一种自然现象。如，卜辞记曰：
贞：生八月，帝不令多雨？（《乙编》5329）
贞：帝令雨，弗其足年？帝令雨，足年？（《前编》1.50.1）
武王克殷以后，西周统治者建立了天人感应的天命观，认为降雨的多少以及是否适宜都反映着天帝的意志。如，《尚书·洪范》云：“……曰肃，时雨若……曰狂，恒雨若；曰僣，恒旸若。”即是说，天子办事谨慎，雨水就会按时降临；天子办事狂妄，大雨就会下个不停；天子办事出差错，天气就会久旱不雨。
后来，人们又认为，降雨是由雨神管理的，并把雨神称作雨师。周王室还安排大宗伯来负责祭祀雨师等神灵。如，《周礼·春官·大宗伯》云：“大宗伯之职……以槱燎祀司中、司命、风师、雨师。”在楚国，人们则是用“萍”或“萍翳”来命名雨神。如，《楚辞·天问》云：“萍号起雨，何以兴之？”王逸注曰：“萍，萍翳，雨师名也。号，呼也。兴，起也。言雨师号呼，则云起而雨下，独何以兴之乎？”洪兴祖补注引《山海经》云：“屏翳在海东，时人谓之雨师。”
不过，随着社会的进步和观测经验的积累，人们对雨、雪的自然本质及其降落规律的认识也不断加深。春秋晚期的楚国思想家老子就已认识到，来势凶猛的暴风骤雨都是不能持久的。如，《老子·第二十三章》云：“飘风不终朝，暴雨不终日[18] 。”战国中期的庄周则在《庄子·在宥》中借广成子之口指出，“云气不待族而雨”是不正常的，即认识到零散、稀落的云只有聚集成浓云，才会出现降雨。《诗经·小雅·信南山》也有“上天同云，雨雪雰雰”之语，就是说，当天空浓云密布时，雨雪才会下个不停。《庄子·天运》还以提问的方式指出，雨和云实际上是互相转化的，如：“云者为雨乎？雨者为云乎？”
在前人认识的基础上，加上自己的观察和研究，东汉学者王充进一步认识到，天上降下的雨归根到底都是由地面升上去的。他在《论衡·说日篇》中指出：
如当论之，雨从地上，不从天下。见雨从上集，则谓从天下矣，其实地上也。然其出地起于山……雨之出山，或谓云载而行，云散水坠，名为雨矣。夫云则雨，雨则云矣。初出为云，云繁为雨……雨露，冻疑者，皆由地发，不从天降也。
这表明，王充对水在大气中的循环运动已经有了相当程度的认识。
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