在南海的波涛下，有一群未出水的“芙蓉”，那就是隐伏水中由20多个暗沙、暗滩组成的中沙群岛。这是一组从东北向西南延伸，长约139千米、最宽处61千米、断续相连的暗沙群。它在西沙群岛之东南约111千米，距永兴岛南约200千米处，中沙群岛呈椭圆形，环礁周浅中深，中部水深约70米，其顶部离水面最浅处在13米～15米之间，所以中沙群岛实际上是一个未露出海面的环礁。
从空中看到的中沙群岛
中沙群岛较长的暗沙多分布在环礁的四周。如北缘的比微暗沙，东西长15千米；美滨暗沙，东西长9千米。西缘的华夏暗沙，东西长5千米。南缘的波伏暗沙和东缘的武勇暗沙，东西各长4千米。浅湖中发育的礁墩不呈长条状，多零星分布，面积也较小。
中沙环礁边缘突起，说明该环礁原是在海面附近形成的，因为环礁边缘海面氧气充足，浮游生物含量大，才能使礁边缘生长迅速，变得突起。但是，目前中沙环礁却沉没于水中，这是由于在最近地质时期中，海面不断上升和海盆不断下沉造成的。中沙环礁正好处在南海海盆下沉速度最大地区，所以它不像西沙群岛中的环礁和它东面的黄岩岛所在的环礁那样在接近海面处出现。
中沙大环礁边缘宽超过5千米、水深12米～16米的暗沙、暗滩达20座。在北部边缘有水深5千米～6千米的中北暗沙，水深15米～20米的鲁班暗沙，西部有水深13米～20米的本固暗沙，水深16米～18米的西门暗沙，水深13米～20米的控湃暗沙，水深18米～20米的涛静暗沙，水深16米～20米的排洪滩。南部有水深18米～20米的果淀暗沙，水深15米～20米的排波暗沙，水深16米～20米的布德暗沙，水深16米的美溪暗沙。中间有水深18米的安定连礁，水深18米～20米的隐矶滩。这些边缘暗沙、暗滩间的断缺部分，成为出入其内部的天然通道。
大环礁内的大泻湖中也散布一些暗沙，泻湖东部已知的有6个：水深15米～20米的石塘连礁，水深16米～18米的指掌暗沙，水深15米～16米的南扉暗沙，水深15米～18米的屏南暗沙，水深9米～15米的漫步暗沙和水深16米的乐西暗沙。泻湖西部未经精测，但有海鸟出现。海鸟一般仅能离岛56千米。这表明泻湖西部可能有点礁及暗沙的存在。(www.xing528.com)
从中沙大环礁边缘至中部存在着三级水下级地：第一级为大环礁中暗沙、暗滩，水深12米～26米；第二级为大环礁暗沙、暗滩周围，水深55米～65米；第三级为泻湖中部，水深65米～85米。泻湖中最深处可达109米。晴天在蓝黑色的海洋中，大环礁像一条绿带一样；在天气恶劣时则波浪极大，环礁边缘浪高而乱，航海中极易辨认。
中沙环礁是各种珊瑚繁生的场所，如突起状的暗沙，就是巨大的珊瑚礁构成的。大块的滨珊瑚、脑珊瑚是主要造礁种属。滩面上还有各种鹿角珊瑚、玫瑰珊瑚、石芝和各种海葵、海胆、海星等，构成了旺盛的珊瑚生物群落。这种生物繁多的礁区，引来了不少鱼类，使中沙群岛附近海域成为良好的渔场。所以早在清代初年，就已对中沙环礁做了探测。如清代谢清高的《海录》一书中，说它“约宽百余里，其极浅处，止深四丈五尺”，大约是15米，和今天的测量结果基本相符。
中沙环礁在暗沙和暗滩的衬托下，海水显得异常深绿，波浪亦是汹涌混乱，和环礁外深海区迥然不同。隐伏水中的中沙环礁，由于珊瑚生长旺盛，只要地壳不再下沉，或海面不再较快地上升，在若干年后，有些暗沙就会伸到海面附近，成为沙洲或岛屿。那时，中沙群岛就是名副其实的群岛了。
南沙群岛上的鸟群
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