中国历代行政区划变迁：重要性和起源

最早出现的是县。县的古字是“寰”，指王都附近由天子直辖的地区，也就是王畿，方圆千里。因为“寰”和“县”相通，所以古人又称王畿为“县内”，以前中国有一个雅称叫“赤县神州”，大概就是以此为背景的。先秦时候的人又说，王畿当中分为百县（这个“百”字是个虚数），这个“县”无疑是王畿底下更小的封邦建国的单位。古代的文字书当中解释说：“县，官也”（《广雅·释名》），指的是《吕氏春秋·仲夏》里头所说的“百县大夫”；又说：“县官，谓天子也”（《后汉书·刘盆子传》注），指的是统领“县内”百县的头目——他自然是天子了。也许最初古人真的将王畿分为一系列的小采邑（即“百县”），后来，其他王国也仿效推行，将王国内的领地进一步划小，分封给王公大夫子弟作为更小的采邑，这就成了王国底下的“县”，和王畿的“县”相似（这就象西汉武帝施行的“推恩令”那样。关于这一点，我们还可以从春秋战国时将大夫土地兼并置县的作法当中得到印证）。

因为最初先民的开发能力低下，易于耕种的地区较少，所以王国的实际领地并不大。在实有领地的周围，存在着许多蛮荒地带。古人有一个最保守的说法是距王城三百里至四百里为县（《周礼·秋官·序官》注），这一范围很可能就是在一个王国之内适于置县的极限。诸侯又要将有限的领地再次分给子弟、大夫，显然，最初县的规模是很小的。《周礼·小司徒》注云：“四甸为县，方二十里”。这可能就是原先王国内小县的规模。随着地区开发的深入，宜耕区的扩大，县的规模也逐步变大，到《国语·周语》的注释者就说：“四甸为县，方六十里。”再到后来，大家都以方百里为县了。

春秋战国时，诸侯国除了进一步将王国内的采邑调整改置为一系列的县之外，更重要的是在新获得的土地上设置县，后者则是以后政区最直接的雏型。

据现有的古书记载看来，春秋时最早设县的是南方的大国楚和西方的大国秦，约在公元前七世纪前后开始。这可能是由于这两个国家处在中原地区的边缘，容易开拓疆土，所以就将新得到的土地设县统治。以后晋、齐、吴等国都有县的设置。各国不仅有设在新辟的边区的县，也将新吞并的处于经济发达、交通要冲的一些小国置为县。春秋后期各国县数骤增，仅晋平公二十一年（前537）一次见于记载的县就有49个。到了战国时期县的设置就更加普遍了。

郡的出现也在春秋而较晚于县。古书当中较早提到郡的，是在晋惠公元年（650）。秦穆公在位的时候（前659—前620），西方的秦国也开始置郡。到了战国的时候，各国置郡的数量远远多于春秋时代，比如魏国有西河、上郡，楚国有黔中、巫郡，秦国有巴郡；三晋之一的赵国到赵武灵王时胡服骑射，北破林胡、楼烦，先后设置了云中、雁门、代三郡；燕昭王时燕将秦开驱逐东胡，也设置了上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡（《史记·匈奴列传》）。这些郡均设在各国的边地，主要是为了防御异族势力。当时，各国之间为防御计，也相应地置郡，比如韩、赵两国各在山川险要处设置上党郡，韩国还设置了三川郡，楚国设置汉中郡，均为防秦而设，这些则是设在内地的郡。

先秦时郡的长官称为“守”，主要是掌军事管辖之权；郡的设置，也大抵是在要害之处筑一座小城池或城堡，再大致划出一定范围由郡守来管辖，这是当时颇流行的筑城为塞的做法。因为郡的连域大都是新拓得的疆土，相对于各国的主要政治区和经济区而言，地远而荒陋；至于县则相对地近而富庶，因此，县和郡之间有好与坏的分别。又因为最初的郡大都设在边远荒僻地带，再按照我们所知道的历史上行政区划的通则，通常是先在荒僻之处设置一个较大的区划单位，至于其范围到底有多大，那是没有崖岸的（比如闽中郡，最先的范围远远大于今天的福建全省，随着地区开发的深入，才逐渐分置郡县）。因此，先秦的郡应该比县大、而不是经学家常说的“县大郡小”。而且，郡和县是两个互不统属的区域单位。(www.xing528.com)

各诸侯国在置郡的实践中，鉴于边郡暇旷，郡守难以掣控全境，就在一郡之内，分置数县，听命于郡守；而内地诸郡也因为头绪过多，事务太繁，就在数县之上置郡，这样就逐渐出现了以后的郡县二级政区的雏型，郡县的大小也趋于一致。这种制度可能也是始于长期动荡不堪的三晋之内，比如，魏国的上郡领有15县，赵国的上党郡领有24县，韩国的上党郡领有17县，以后秦、楚、燕诸国相继效仿。

《水经·河水注》引黄义仲《十二州记》说：

郡之为言，君也；改公侯之封而言君，至尊也。郡守专权，君侯之礼弥尊。今之郡字，君在其左，邑在其右；君为元首，邑以载名，故取名于君，谓之郡也。

黄义仲的这一番解释极为妥贴。先秦时候的郡，实际上相当于一个较大的军事区，如果郡守专断，势必树异帜，割据一方。为了防止出现这种局面，在战国的时候，各国就把很大一部分郡县直接由国君管辖，郡、县长官由国君任免，并加以考核，这和秦朝以后的中央集权之下的郡县制相仿。当然，在先秦时，毕竟还未彻底摆脱分封制的束缚，也有相当一部分的郡县还是作为采邑的。这种情形要到秦始皇兼并六国以后才得以克服。