历史的车轮滚到了一个乱纷纷的年代——南北朝。东晋恭帝元熙二年，即公元420年，把持东晋王朝大权的大将军刘裕废掉了他亲手立起来的皇帝——东晋恭帝司马德文，自立为帝，国号为宋，后世称他为宋武帝。这就是南北朝时代的开始。而在中国的北方，先后出现了由五个少数民族建立的十六个国家。其中真正强大起来并且逐渐统一了北方的，是由鲜卑族拓跋氏建立的魏国。到了南朝宋代元嘉十六年（公元439年），北魏已经统一了中国北方，并且不断地侵犯宋国，掳掠宋国的土地和人民。
元嘉二十七年冬，魏军再次大举南下，直达长江北岸的瓜步山（在今江苏省六合县东南），与石头城（今江苏省南京市）隔河相望。魏军非常野蛮，所过之处，杀掠无数。宋文帝刘义隆虽然只有五十几岁，却已经是满头的白发，灰黄的胡须，弯腰驼背，显得十分的苍老。他听说魏军已经退走，便在人搀扶之下，登上石头城，遥望江北。瓜步山下的点点村落，再也没有了袅袅炊烟，那倒塌的房屋依稀可辨。北风送来几声凄凉的狗吠，刘义隆打了个寒战。跟随的宦官说：“陛下，请回驾吧。”刘义隆好像没有听到。他的心里翻腾着，当年，他是那样地充满自信，他决心北伐，统一中国。并且确实出现过统一有望的大好形势，不断收复北方失地。可是现在，朝廷内部纷争不断，宋军的锐气已不如前，而北方的魏国却气焰甚盛。如果没有长江天堑，魏军很可能席卷南方。他自言自语地哀叹道：“如果檀道济在，何至于如此！”他对默许弟弟刘义康杀害檀道济，好像颇有后悔之意。他在寒风中注视着汹涌的旋涡，百感交集。
檀道济是高平（在今山东省巨野县附近）人，后来移居京口（今江苏省镇江市），就长期居住在那里。东晋后期，世族出身的军阀掌握国家大权，甚至废立皇帝。不堪重负的农民也纷纷起义。元兴二年（公元403年），大军阀桓玄废东晋安帝司马德宗，自立为帝。另外一些军阀则以维护晋宗室为名起兵讨桓玄。靠镇压农民起义起家的刘裕这时正在京口，他在这里进一步招兵买马，起兵讨桓玄。檀道济和他的哥哥檀韶、檀祈等都参加了刘裕讨桓玄的行动。刘裕等讨桓玄的力量杀了桓玄，让安帝重新登上皇帝的宝座。
在讨伐桓玄的过程中，檀道济屡立战功，很快就升任太尉参军，对于一个年轻人来说，这是一个很高的职务。如果一定要用今天的官阶来比较，相当于国防部长的参谋。他还被封为男爵。刘裕由于在镇压农民起义、平定司马氏内部纷争以及北伐等军事行动中立了大功，逐渐控制了东晋皇朝的大权。义熙十二年（公元416年），他给自己加上一个“都督二十二州军事”的官衔，实际上控制了晋国的军事大权。这时的北方，在前秦灭亡之后，除魏国之外，又出现了后秦、西秦、南凉、北凉、西凉、北燕、夏等割据小国，同时并存。这一年夏天，刘裕又下令北伐，他亲自出征，并以冠军将军檀道济为前锋。
檀道济治军有方，军纪严整，一路上，敌军望风披靡。后秦的军队无法抵挡檀道济的攻势，被檀道济一直打到洛阳。檀道济还俘获了大量敌军。这时，有人向檀道济建议说：“我军俘获甚众，应把所俘北军全部杀死，垒成京观。”“京观”是古代战争中一种残酷的庆功方式：把敌军的尸体集中起来，垒成大堆，再用土封上，称为“京观”。檀道济说：“北军多为北方戎狄，以杀戮为荣。我们晋军本是仁义之师，而且，我军此次北上，是为了惩罚那些对百姓犯下滔天罪行的人，而对于百姓，我们则应该安抚他们，使他们了解晋师是爱护他们的。”于是，他下令放了所有的俘虏，让他们回家种田，与家人团聚。檀道济释俘的消息，不胫而走，各族百姓都觉得晋国的队伍真正是仁义的队伍，很多人都自动地归顺了檀道济的晋军。檀道济在第二年的八月，就攻入长安，灭亡了后秦国。
刘裕是一个很有谋略的人，他不甘心为别人打天下。他在取得了相当的权力之后，就开始为自己当皇帝作准备。义熙十四年（公元418年）六月，他自封为相国宋公，半年后，又杀了晋安帝司马德宗，立司马德文为帝，史称恭帝。第二年，他又自封为宋王。再过一年，也就是恭帝司马德文元熙二年（公元420年），刘裕废了司马德文，自立为帝，建立宋国，东晋王朝，自此也就结束了。刘裕被后世称为宋武帝。
刘裕雄心勃勃，改革政治，发展生产，为统一中国准备条件。可惜，他已经六十岁了，身体又不作主，在他称帝的第三年，就是公元422年的三月，大病不起。他请了五位亲信的大臣和将军在身边侍候，并且，这些人还可以佩带班剑上朝。其实，“班剑”只是一种木制的剑，是没有什么杀伤力的。因为它的表面被涂得五色斑斓，所以才叫了这么个名字。这里的“班”与“斑”的意义相同。对被请的人来说，这既是极大的信任，也是无尚的荣耀。他们是太尉、长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦，这第五位，就是当时的护军将军檀道济。可见刘裕对他的器重。
请五位重臣进宫侍候，这只是让众人知道皇帝对他们的信任和器重，可是他心里怎样想，别人是无法知道的。刘裕的病，前两个月本来是逐渐见好的，为了庆贺御体康复，还大赦天下。可是到了这年的五月，他的病更重了，这一次他并没有把重臣们特意请进来。有一天，他觉得自己不行了，还让大臣们退下，只留下了他的七个儿子：太子刘义符、二子庐陵孝献王刘义真、三子宜都郡王刘义隆、四子彭城王刘义康、五子江夏文献王刘义恭、六子献郡王刘义宣、七子衡阳文王刘义季。刘裕得子较晚，刘义符这时才只有十八岁。他拉着刘义符的手，断断续续地说：“檀道济这个人，虽然有才干，有谋略，但是缺乏远大的志向。他也不如他的哥哥，是一个不容易驾驭的人。徐羡之、傅亮是可以信赖的。谢晦虽然跟随我南征北战，应变的能力也很强，但他很可能背叛我们。”可惜，刘裕的预言并不怎么准确。
宋武帝刘裕死后，由太子刘义符继帝位，史称少帝。他的母亲张夫人被立为皇太后。别看刘义符年纪不大，可在享乐荒淫上，却很有办法。他让人在皇家园林华林园里修成街市，他扮演商人，亲自叫卖，觉得十分有趣。这一着玩够了，他又在园中挖河垒山，造大龙舟小游船，整天在上面寻欢作乐。他又怕这快乐日子被弟兄们抢去，就想除掉兄弟中年纪大一些的。他常听人说，庐陵王刘义真聪明仁义，对他一直怀恨在心。刘义符按照父皇临终遗言，亲信徐羡之。徐羡之也不喜欢刘义真。就在刘义符当上皇帝的第二年，有一天发生了日蚀。徐羡之向少帝奏告说：“今日日蚀，表明宫中可能有乱。我观庐陵王义真，自陛下登基以来，一直郁郁不乐，心中必有异志，应该废为庶人。”庶人就是平民百姓。刘义符听了这话，当然很可心。檀道济奏道：“庐陵王年轻，即使有过，也应原谅。先帝驾崩不久，不宜在兄弟之间出现隔阂。”刘义符哪里听得进檀道济的话，就下令贬庐陵王刘义真为庶人，并要他把家搬到新安（在今浙江省淳安县西）。没过几天，刘义符又在徐羡之的唆使之下，派人把自己的弟弟刘义真杀了。
不久，徐羡之找到檀道济，悄悄地对他说：“太后今天突然问我：你知道晋代海西王的事情吗？我一时想不起来这海西王是谁，不知将军是否知道。”檀道济摇了摇头说：“不知道。”“哎，这就是前朝的事，至今不过五十余年，将军如何能够不知道？”檀道济反问道：“徐将军不是也不知道吗？与徐将军比较起来，我实在是孤陋寡闻。”徐羡之不好意思地笑了笑：“檀将军自谦，自谦！太后还提醒我说，当今陛下太不争气，让我们找个时间揭露一下他的过失和罪恶。”檀道济故作惶恐：“请将军免开尊口。这样的事情，可不是你我应该谈论的。在下告辞了。”檀道济隐约地感觉到，徐羡之似乎是在挟持太后，并且，处处打着太后的旗号行事。可是，那庐陵王刘义真也是太后亲生的儿子，难道她连自己的亲子也要杀？所以，檀道济在徐羡之面前，是不敢多说话的。
就说海西王的事情吧，檀道济怎能不知道？那是东晋的事。晋哀帝司马丕隆死了，由他的弟弟司马奕继位。但大将军桓温一直想夺取晋朝的权力，就勾结太后，说司马奕患有不育症，而有两位妃子却生了三个儿子，这无法保持司马氏的血统。便废了司马奕的皇帝，贬他为东海王，而立司马昱为帝。在辈分上，司马昱还是司马奕的叔叔呢。司马奕是被废掉的皇帝，所以，在历史上，他没有帝号。有人把他叫做废帝，有人把他叫做海西王。檀道济明白，徐羡之是在暗示他，他要伙同太后废立皇帝了。
几天后，檀道济与谢晦等人被请到太后宫中，徐羡之早已等在这里。太后看了看徐羡之，对他们说：“现在的皇帝不是个好皇帝。先帝还没有入葬，天下还处在悲哀之中，可是他却幸灾乐祸，每天玩得好高兴。在宫里养了大批的优伶倡伎，管弦之声不断，山珍海味备陈。平日还和宫女胡来，好几个宫女怀了孩子，他竟一点儿也不觉得羞耻。更严重的是，他还大兴土木，建造宫殿，弄得国库都空了。这样的人，怎能当皇帝？因此，我决定废掉他。我同徐将军已经安排好了，明天早晨开始行动。帝宫中的卫士都已布置好，你们进去时，不会遇到抵抗。今夜，你们两位就在谢将军府中休息一宿，明晨，报晓的鼓声一响，你们便入宫，捉拿刘义符。”
檀道济与谢晦一同来到谢晦的府上休息。谢晦又激动，又害怕。太后信任他，让他参加这次废立行动。如果成功了，他就是国家功臣；如果不成功，就会招来杀身大祸。他想问问檀道济的态度，商量一下对策。他刚要去叫檀道济，却听见了檀道济那轻轻的鼾声。他指了指正伏在案子上熟睡的檀道济，自言自语地说：“好你个檀公，真有个沉着劲！”
谢晦也不知道自己到底什么时候睡着了，只听得檀道济叫他道：“谢兄，鼓声已响，我们该出发了。”谢晦说：“檀将军，你说，这次行动，我们能参加吗？”“不要犹豫了。刘义符这样的人当皇帝，国家还能好吗？应该除掉他。现在正是国家用人的时候，我们行动吧。”他们二人只带了几个贴身的卫士，便向内宫走去。内宫大门——东掖门关得很严。门外的几个卫士见他们来了，不但没有拦挡，反而走到离大门二丈远的地方站下了。谢晦要敲门，檀道济拦住他，用一只手在门上轻轻一推，那大门吱的一声就开了。这个地方，平常除了宫女和宦官，别的男人是进不来的，所以，他俩也并不熟悉路径。他们先来到皇帝的寝宫，皇帝并不在这里。他们抓住一个宦官一问，才知道皇帝昨夜并没有住在宫中，而是住在名为华林园的御花园里的龙船上。他们来到云龙门，这里通后花园，只见园中有山有水，在一座假山后面，有一条花枝招展的大船，这就是刘义符给自己新造的龙船。昨晚刘义符玩累了，就睡在船上。檀道济指挥随从武士上船，守船的宦官都是刘义符的亲信，他们奋起抵抗，被檀道济的人给杀了。刘义符睡眼惺忪，看身边的宦官被杀，就去拿宦官的剑，被檀道济的武士一刀砍在手上，啊呀叫了一声，便束手就擒。檀道济说：“我们是奉太后之命，来收回你的玺绶的。”玺绶，就是皇帝的大印，是皇权的象征。刘义符交出玺绶，被檀道济押出后宫。这时，徐羡之已经招来文武大臣，列队两厢，“拜送”刘义符去吴郡（在今江苏省苏州市）。张太后手捧玺绶，交给徐羡之，然后，泪流满面地上了刘义符的车，同他一起到吴郡去了。到了吴郡，刘义符就被关押起来。可怜只有十九岁的刘义符，在过了二年如梦如痴的荒唐日子后，被徐羡之派人杀死了。
傅亮根据事先与徐羡之商量好的办法，率军到江陵，迎接刘裕的三儿子宜都郡王刘义隆来京。刘义隆问明了刘义真、刘义符的死因，控制不住自己，痛哭一场。傅亮觉得情况不妙，吓出了一身冷汗。十七岁的刘义隆来到京城后，被推上了皇帝的宝座，史称宋文帝。操纵这次废立皇帝活动的徐羡之，晋升为司徒，还兼任卫将军和江州刺史。傅亮也晋升为散骑常侍、左光禄大夫。谢晦被任为抚军将军兼任荆州刺史。檀道济也被晋升为征北将军。刘义隆年轻，又是由徐羡之等人扶上台的，便由徐羡之、傅亮二人辅政。所以大权实际上是控制在徐羡之等人的手中。不过，刘义隆是个很有心计的人，他对徐羡之等人的用心，还是心中有数的。第二年，徐羡之就不得不把实际大权交还给刘义隆。
徐羡之交出大权，心里很不是滋味，整天呆在家里，闭门不出。他的亲信和朋友都极力劝说他重新出山。文帝刘义隆为了拢络住他，又下诏征他继续作官。徐羡之借着这个台阶，又回到朝中当他的司徒。不过，这一次做官与前一次不同。从前是皇帝得听他的，现在，则是他得听皇帝的。徐羡之万万没有想到的是，转过年来的正月，文帝刘义隆下诏，揭露了徐羡之、傅亮、谢晦三个人穷凶极恶地杀害了庐陵王刘义真和少帝刘义符，命令中领军到彦之立即与征北将军檀道济去捉拿徐羡之和傅亮，又命令征虏将军刘粹断他们的后路。傅亮被诛，徐羡之出逃时走投无路，在追兵到时自杀。(www.xing528.com)
这时，谢晦正在荆州任上。他的弟弟在宫中当黄门侍郎，在徐羡之、傅亮被诛的前几天，就看出了苗头，秘密地派人向他报了信，谢晦便在荆州起兵造反。为了平定谢晦，文帝亲率大军北讨。
文帝听说檀道济在徐羡之杀害刘义真的时候，曾极力劝止他们。因此，对檀道济是另眼相看的。在诛徐、傅二人的时候，才会派檀道济配合到彦之去捉拿他们。谢晦造反后，文帝在挥师北上的同时，又派檀道济分兵去平定江陵。谢晦还以为檀道济也会被文帝杀掉呢。可是前线很快败下人来，说是朝廷派檀道济来镇压他们，他们抵挡不住。谢晦一听这消息，大吃一惊，知道檀道济原来是站在文帝一边。谢晦急忙带上几个从人，乘条小船，从行营逃回江陵。不想在江陵让到彦之的军队抓获，被押解到京城杀头。
檀道济在平定徐、傅、谢等人的过程中立了大功，受到文帝的信任，被改任为征南大将军、开府仪同三司兼任江州刺史。“开府仪同三司”是个官名，是除了几位宰相外，职位最高的官员。所以，檀道济算是比较受到文帝信任的大臣。
文帝是一位比较有作为的皇帝。他在巩固了自己的统治地位后，继续实行父亲在世时实行的整顿吏治、抑制豪门的政治方针，在经济上则提倡节俭、奖励生产、减轻人民负担的政策，因此，在刘义隆在位的三十多年间，宋国的经济得到很大发展，社会经济繁荣，统治秩序稳定，史称“元嘉之治”，因为他的年号就叫做元嘉。中国又出现了统一的希望。在元嘉年间的前期，檀道济在军事上还是发挥了一定作用的。
文帝比较重用到彦之，想给他“开府”的官。为了让大家信服，他决定先派到彦之去征讨北方，立下战功，他也好讲话。于是，在元嘉七年，文帝拨给到彦之大量的粮草兵器，到彦之开始北伐，乘船沿淮河泗河（在今山东省境内）向北进发，攻入魏国。泗水水量不足，船行很慢。他又水陆并进，并攻占了洛阳、滑台（在今河南省滑县）、虎牢（在今河南省荥阳县）和金墉（在洛阳附近）。但是，第二年，魏军开始反攻，很快夺回了金墉、虎牢，在滑台包围了到彦之。这时，已是严冬。黄河一旦封冻，魏军就会大举越过黄河，而宋军粮食已经耗尽，到彦之一股火，又犯了眼病，形势非常危急。文帝只好派檀道济去救到彦之。
檀道济率军北上，一连打了三十多次小战役，大多获胜，但军粮不足，无法深入。因为有了檀道济的胜利，魏军不得不放松对到彦之的攻势，到彦之这才得以突围，烧掉船舶辎重，从陆路逃回彭城（在今江苏省徐州市）。当檀道济得到到彦之已经撤回的消息时，他的军粮也已耗尽，士兵已经开始饿肚子了。有一些动摇分子，就逃跑投向魏军，并向魏军报告了宋军粮尽的情况。魏将知道檀道济多智多谋，未敢轻信，派人到宋营去侦察。
魏军的探子来到宋军营边，只见营西北角有营火，还不时传来“哗——，哗——”的声音，似乎还有人在点数。两个探子赶忙摸过去，躲在树影后面，要看个究竟。只见几个兵士手中拿着一个柳条编的撮子，从地上的囤子里撮什么东西，然后倒在车上的囤子里。边上还有一个人一边数着，一边在纸上画记号，嘴里念叨着：“一百八十一斛，一百八十二斛……”另一个人说：“靠这些粮食，即使打不到长安，夺回洛阳也不成问题。”两个探子还发现旁边无人处，有几辆车已经装满。卸下牲口，支在那里。两个探子潜过去，在车上抓一把，好家伙，全是黄橙橙的小米！他俩往自己口袋里装了一把小米，立刻回营报告。魏将一听，只说一句：“果然不出所料！”便下令杀了来降的宋军士兵，然后后撤，堵住宋军进军洛阳的道路。
第二天，檀道济率领宋军迅速地撤回宋国安全地带。原来，昨夜他用了疑兵之计。那些装粮的士兵，装的都是沙子，只是把仅剩的一点小米盖在那几车沙子的上面。檀道济这次出兵，虽然并没有夺回魏国土地，却把队伍安全地带了回来，又完成了营救到彦之的任务，因此，声名大振。北魏对檀道济很是害怕，甚至举行驱鬼仪式，以为檀道济身上一定依附着什么魔鬼，所以他才会这样强大。
檀道济的功劳，举国称是，文帝刘义隆当然也得承认。魏国害怕他，这对他来说，也不失为一件好事。但他心里也不能不犯核计。自古以来，功臣功劳太大，权力太大，对朝廷来说，都不是好事。远的不说，就说汉代以来，曹氏代汉，司马氏代曹，刘氏代司马氏，历历在目。并且，檀氏整个家族的势力都在发展。他的孩子个个精明强干，他的朋友很多位居要津。这些，都不能不引起文帝的忧虑。有一天，只有他同弟弟彭城王刘义康两个人在一起时，谈起了檀道济的战功。刘义康看了看文帝，小声说：“安知他不是司马仲达呢？”司马仲达是司马懿的号。文帝听了这话，心里不由一动，但嘴里却没有说什么。
文帝身体不好，经常闹病。这在历朝的守业帝王中，是很平常的。刘义康一直担心哥哥万一有个好歹，控制不了檀道济。特别是檀道济身在江州，这更使他们不放心。元嘉十二年，刘义隆的病又重了。这时，又逢魏军向南进犯。文帝刘义隆下诏让檀道济进京。
檀道济接到诏书后，也有点犯嘀咕。他现在是征南将军，主要是防卫南方各少数民族的。魏兵犯境，并不与他相干，为什么召他进京？他的妻子向氏说：“聪明的大臣，向来忌讳功劳太大。现在，本没有什么大事，却召你进京，恐怕不是好事。”檀道济说：“如果我不去，不是更要引起朝廷的怀疑吗？”等檀道济来到首都石头城，文帝的病已经好了。这时，魏军虽然已退，又以魏军随时有可能来犯为由，没有让他回到江州。
元嘉十三年，文帝答应檀道济，可以让他回江州。但他刚要启程，文帝的老病又犯了。刘义康就以皇帝的名义下诏，让檀道济来参加祭祀活动。在路上，刘义康派的兵突然包围了檀道济的车，宣布奉命捉拿他。檀道济怒目圆睁，两眼发出疹人的光，像两把燃得正旺的火炬，吓得兵士们谁也不敢靠前。过了好长时间，他才像给自己的兵下命令似地说：“给我拿一大杯酒来。”那些士兵中的将领乖乖地给他端来一大杯酒，他咕咚咕咚几口就喝下去。然后脱下帽子，往地下狠狠地一摔，忿忿地说：“你们这是自己破坏万里长城！”。当天，檀道济就被杀害了。他的几个儿子，还有他在朝中的一些朋友，也都遇害。
这消息传到魏国，魏武帝拓跋焘即将统一整个中国北方，他兴高采烈地说：“檀道济死了，宋国就没有什么可怕的了。”那以后，魏国几乎年年进攻宋国，颇想借这个机会一举打过长江去。刘义隆问他的一位大臣：“谁可以代替檀道济抵抗魏国？”那位大臣说：“檀道济屡立战功，魏军十分害怕他。现在没有什么人可以代替檀道济。”文帝说：“不至于吧。汉代李广在世的时候，匈奴不敢进犯。李广死后，不是还有几个人代替他吗？”那人没有回答他。事实上，确实没有人可以像檀道济那样让魏军害怕。在以后同魏军的军事争夺中，宋军很少能占到便宜。到了元嘉二十七年，魏军竟长驱直入，一直打到长江边。这就发生了刘义隆登石头城的感慨。
第二年，文帝杀了自己的弟弟刘义康。元嘉三十年，刘义隆的太子刘劭杀了刘义隆自立，仅三个月后，武陵王刘骏又杀了刘劭自立。“元嘉之治”的大好形势，也就一去不复反了。
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