汉高祖刘邦在与楚霸王项羽争夺天下的过程中，为了政治上的需要，封了不少功臣为王为侯，如韩信、彭越等，也承认了一些项羽封的王，这就出现了汉初存在一些强大的不是由刘家的人受封的王，称为异姓王。异姓王的存在，对刘家的天下造成了严重的威胁。所以刘邦想了很多办法，用了很多残忍的手段，逐渐地铲除了这些异姓王。韩信的覆灭，就是一例。但是刘邦觉得，异姓的人与自己不同心，不能为王，本家的人，却可以为王，同心协力地保护刘家的天下。因此，刘邦封了不少自己的家人为王，并且制定了“非刘姓不王”的政策。诸王的土地占去了西汉帝国的大半。并且，这些同姓王并不像刘邦想像的那样，可以成为天子的辅助力量，反而成了社会动乱的根源。为了铲除这些祸根，西汉王朝付出了重大的代价，作出了重大的牺牲。晁错就是为此而献出自己生命的一个人。
晁错是颍川（在今河南省许昌一带）人，生活在汉文帝、景帝的时代。高祖刘邦死后，长子刘盈继位，称为惠帝。惠帝在位七年就死了，他的母亲吕太后专政十几年，企图为吕家夺取刘家的天下，阴谋被高祖的几个大臣击败。这样，高祖的另一个儿子刘恒当了皇帝，他就是文帝。晁错年轻时曾经学习申不害、商鞅等人的法家理论。后来，因为他的文章写得好，学识渊博，在朝廷中当上一个名为太常掌故的官，负责祭祀、礼乐制度等等。文帝的时代，经过“秦火”之后，研究《尚书》的人已经很少。但《尚书》是夏商周几个朝代治理国家的重要文献，对历代的统治者都有很大的参考价值，所以文帝想找一些懂得《尚书》的人。他们打听到济南有一个叫伏生的人，对《尚书》造诣颇深。但这个人是秦代的博士，到文帝时代已经九十多岁了，不可能请他到宫中来了。文帝就命令太常派一个人去跟他学《尚书》，太常就派晁错去了。学成归来，文帝先让他当太子的舍人，然后又提为门大夫，再提为博士。
晁错给文帝上书，向他说明太子聪明过人，技艺超群，但在统治国家的“术数”即方法和谋略方面还有所不足，应该选择一位懂得治国“术数”的人来辅导太子。文帝看了晁错的上书很高兴，觉得他就能胜任这个任务。于是，又提他为太子家令，差不多相当于太子家的总管。太子全家人都很喜欢晁错，把他叫做“智囊”。
那时，北方的少数民族匈奴开始为害中原。晁错又给文帝上书，分析匈奴与中原各自的长处和短处以及制服匈奴的策略。这些策略很受文帝的赏识。
为了加强和巩固边防，他又上书提出了鼓励内地人口移居边疆，用以加强边防的的建议，叫做“徙民实边”。他认为这样既可以使内地的人民不必远去边疆屯戍，边疆的人民也可以过上安宁的生活。文帝采纳了他的意见，鼓励内地的人移居边疆，并确实起到了减少屯戍、节省经费的作用。他又建议国家出钱为实边的人民修筑房屋，使他们安心长期居住在边疆，并对他们进行一定的军事训练。他的这些建议，对减少匈奴为害，巩固边防起了一定的作用。
有一次，文帝命令大臣们给他提出各种建议，他要从中选拔一些懂得国家大体，又能“直言极谏”的人，也就是有意见就能讲，对皇帝的差错也敢于极力谏止的人。这种建议，被称为对策。当时有一百多位大臣提出了自己的对策。但文帝认为，还得属晁错的对策最好。
“什么叫做‘直言极谏’呢？”晁错在自己的对策中提出了一个尖锐的问题：“直言极谏，就要敢于纠正陛下的失误，就要敢于指出陛下的过错。要能够表扬陛下的美德，赞颂陛下的功绩。要让陛下在内部没有错误的行为，在外面没有不好的名声。”他还举出了很多古代的例证。然后，他急转直下，矛头果然冲着皇帝去了：“陛下很聪明，有道德。可是，陛下已经当了十六年皇帝了，不见国民富裕起来，盗贼不见减少，边境也不太安宁，这是为什么呢？因为陛下没有能够亲身听取群臣的各种意见。大臣们都是陛下选拔上来的，可是他们却不能经常地见到陛下。光阴在无情地流逝，却一直见不到陛下治理天下的功德，臣暗地里替陛下可惜。”
晁错向文帝提出的建议很多，像实边建议这样被采纳的并不多。这次他的对策是够尖刻的了，文帝听了心里也不大是滋味。但这是他要求人家讲的，所以也不好真动肝火。并且，他觉得晁错确实是个不可多得的人才，就让他当了中大夫。这是一种相当于皇帝的顾问的官职。
历来的皇帝，很少有能真正容得臣下的激烈批评的。晁错的对策，语言是够刻薄的了，但文帝不敢发火，还有一个重要的原因，那就是当时皇帝的权威并没有像秦始皇时代那样完全树立起来。我们前面讲过，高祖时代封了大量的同姓王。有的王土地跨有几个郡，他们的政权机构相当庞大，有的不亚于中央政府。皇帝也奈何他们不得。而全国王侯的封地就占去了一大半，皇帝的权威树立不起来，就不奇怪了。
晁错对这种情况很焦急，他觉得这样下去肯定会发生危机。所以他又向文帝提出了削弱诸侯和修改法令的建议。他连续三十几次上书提出这个建议，但文帝都没有理会。对他的这些建议，太子刘启倒是很赞成。
吴王濞（bì）就是这些同姓王中势力较大的一个。他是高祖刘邦的侄子。当年，他曾随高祖打败谋反的黥（qíng）布有功，被封为吴王，领有三郡五十三城。这时，他的势力更加强大。诸侯王与中央政府的主要联系，就是每年定期到首都进贡并朝拜天子。但是吴王却借口自己有病不来朝拜。文帝派人调查，发现他是装病。这时，晁错多次上书对文帝讲：“吴王的作法有些太过分了。这样下去必有隐患，希望陛下利用这个机会削去他的一部分封地。”文帝不但没有接受晁错的建议，反而赏赐给吴王手杖，表示对他的宽容。所以，吴王就更加骄横了。
公元前157年，汉文帝死了，太子刘启继承帝位，后世称为景帝。景帝任晁错为内史，掌管首都地区的治理。由于在景帝当太子的时候，就同他有特殊的关系，所以，景帝继位以后，对自己的老师晁错的话还是很尊重的。景帝对晁错的信任，甚至超过了官位最高的九卿。让他主持修改了许多法律条令。皇帝的信任，特别是晁错历来主张削弱诸侯的势力，引起了一些人的忌妒、不满和不安。就说郎中袁盎吧，他本来也是赞成削弱诸侯势力的，但他却与晁错不和。晁错坐在屋里的时候，他决不进屋。同样，他在屋中的时候，晁错也不肯进。这样，两个人竟没有在一起说过话。后来晁错揭发袁盎曾经接受吴王的礼物，袁盎被免官回家，成为百姓。但袁盎与丞相申屠嘉关系密切，而申屠嘉是极力反对削弱诸侯的，对晁错恨之入骨。
有一天刚刚上朝，丞相申屠嘉就向景帝奏了一本：“臣请陛下下令廷尉诛晁错！”
景帝一愣。他知道申屠嘉对他重用晁错大有意见，但想不到申屠嘉竟要一下子置晁错于死地。就问：“为什么？”
“晁错擅自把宗庙的墙凿穿，给自己的内史府另开出一个门来。这是对先帝先祖的大不敬。罪当诛！”
原来，内史府距离皇家的宗庙很近，中间只隔着一条矮墙。这条矮墙并不是宗庙的正式的院墙，只是围住了宗庙的外面的空地。但它也挡住了内史府的出口。于是，晁错就在这矮墙上开了一道门，作为内史府的出口。想不到申屠嘉竟以这件事为由，对晁错大兴问罪之师。幸好在申屠嘉要奏本之前，有人把这个消息透露给晁错。晁错已经向景帝做了解释。所以景帝听了申屠嘉的话以后，很快就答复他说：
“那只是宗庙园地的围墙，不是大墙，这不能算犯法。”一句话就把这个事给搪过去了。如果不是晁错事先做了工作，那么当朝上有人揭发晃错破坏宗庙的时候，那可是真有被认定为死罪的可能的，说不定晁错的脑袋就真的保不住了。
申屠嘉本以为这次抓住了晁错的一个大把柄，一定可以置他于死地，不想皇帝一句话就给他堵回来了，气得他四肢颤抖。他咬牙切齿地对同他一样反对晁错的长史说：“我应该先斩了他，然后再奏。我认为，这一奏肯定成功。想不到耽误事了！”申屠嘉一气之下，大病一场，医治无效，竟被气死了。
通过这件事，朝臣们看出来景帝对晁错是非常信任的，是能够给他撑腰的，因此对他也不敢不另眼相看。景帝对他更加信任，并把他提升为御史大夫，是地位仅次于丞相的朝廷重要官员。
晁错从申屠嘉这件事中，看出来了他自己的危险处境，但他没有退缩。这时的诸侯王更加有恃无恐，不把天子放在眼里。晁错对景帝说：
“当年，高帝刚刚平定天下的时候，兄弟的数量并不太多，孩子们也都还年轻。在这种情况下，高帝封了很多同姓王。齐王受封七十二城，楚王受封四十城，吴王受封五十余城。仅这三个王，差不多就封去了天下的一半。现在，他们不服从天子，自己说了算。前几年，吴王装病不来朝，这本来应该死罪，可是先帝却宽恕了他，还赏赐给他手杖。先帝对他够宽厚的了，可是他却不思悔改，现在更加不服从天子了。”
“他们的骄恣，朕也看出来了。”景帝满脸的无可奈何。
“问题是，他们不会就此为止，而是会愈演愈烈。吴王利用吴国优越的自然条件，有铜矿可以铸钱，靠大海可以煮盐。他可以充分发展他自己的力量。他还收留了很多逃亡的罪犯，显然是要谋反。”
“等一等再看，也许会好一些吧？”景帝毕竟年轻，把事情看得太简单了。
“显然，削弱他们，他们会反；不削弱他们，他们也会反。现在就下手，他们可能很快就反，这样，祸害可能小一些；拖延下去，他们可能反得晚一些，但那样危害更大。请陛下看准时机。”景帝对晁错的分析，半信半疑。
汉景帝二年，赵王刘遂犯了法，晁错力谏，被景帝削去了原封给他的常山郡。胶西王刘昂出卖官爵被揭发，被削去了六个县。
汉景帝三年，公元前154年，冬天，楚王来朝。晁错觉得这是一个削除他的好机会，向景帝奏道：“楚王刘戊，在去年为太后服丧期间，行为不轨，与人通奸，实为不赦之罪，请陛下诛之。”王侯们的淫乱是“正常”的事，但在为帝后或父母服丧期间，从法律上讲是绝对不允许的。
景帝有点手软，赦免了他的死罪，但削去封地中的东海郡。晁错还不断地建议削去吴王的封地。景帝让大臣们讨论一下。当时正是晁错得势的时候，群臣当中很少有人敢于反对。但这时，景帝又启用了曾被太后免官的窦婴，并任命他为大将军。窦婴坚决反对削弱诸侯的力量。不仅如此，在他的建议下，景帝又把袁盎重新起用。这两个人都对晁错有着很深的个人成见。晁错不顾这些，继续建议景帝对诸侯采取强硬措施，诸侯便把攻击的目标集中到晁错的身上。
晁错的建议多数被景帝采纳，但朝廷内部的环境却对晁错非常不利。他越是坚持要削弱诸侯，便树敌越多。支持他同情他的人，也都替他捏着一把汗。(www.xing528.com)
这时，晁错的父亲从家乡颍川急急忙忙赶到京城，找到晁错，对他说：“皇帝刚刚继位三年，让你帮助他管理国家大事。可是你却一意侵犯诸侯的利益，难道你不知道诸侯都是皇帝的本家？人家是骨肉至亲，你怎能疏远人家的关系？你这样作明明要招致人家的怨恨。你为什么要这样干哪！”
“父亲，您说的道理我都懂。”晁错很深情地对父亲说：“可是，如果我不这样做，天子的权威就树立不起来，刘家的天下就不会巩固。我做的事情，都是为了尊天子安宗庙这个根本的目的。”
“刘家是安稳了，可是我们晁家却危险了！”晁错的父亲看劝不动儿子，就说：“我不能陪你了！我不忍心看着我们全家受到你的株连啊！”回去后，就喝毒药自杀了。
不久，吴楚等七个诸侯国，果然联合反汉，并且以“诛晁错”作为口号。
景帝觉得，晁错的预见果然应验了。便把晁错等人找来，商量镇压七国叛乱的计策。景帝说：“是不是让大将军窦婴率军出击为好？”
晁错觉得窦婴不可靠，就说：“此次出兵，宜一举而定全局。臣以为陛下英明，又是民心所向，如能亲自出征，定能马到成功。而臣则在京为陛下操办军粮，使陛下无后顾之忧。”
窦婴提议说：“是不是把袁盎也找来一起商量？他曾在吴王手下当过相，对吴国的内情是比较了解的。”景帝觉得有道理，就下令把袁盎召来。
景帝问袁盎：“足下曾给吴王当过丞相，一定了解吴国的情况。现在吴国叛乱，足下的意见怎样解决？”
“这是小事一件，不必忧愁。”袁盎表现得很有把握。
“吴国有铜矿可以铸钱，有海滩可以晒盐，又招集了不少豪杰。他年纪又很大，老奸巨滑。他要是不考虑得很周到，是不能干这件事的，怎能说不用愁呢？”景帝不知袁盎葫芦里卖的是什么药。
袁盎说：“吴国是有铜盐之利，可是他招集不到什么豪杰。如果真有豪杰，只能帮助他不谋反。他招集到的都是些无赖子弟，铸钱的人也都是些奸商。这些人凑到一起，所以才会谋反。”
晁错觉得袁盎说得挺有道理，就说：“袁先生说得很对。”
景帝问：“足下的计策，到底是什么样子？”
“请让陛下左右的人都下去。”其他的人都退下殿去，只剩下景帝、袁盎和晁错。
“我的计策，除了陛下，任何人不能知道。”晁错听了，知道是在让他也回避，便愤愤地退了下去。
“陛下，吴楚等国曾经给陛下上书，说明他们造反的理由。当年高皇帝封子弟为王，每人都分给他们一定的土地。可是现在贼臣晁错却一点一点地夺去诸侯的土地，这才使他们不得不反。所以，吴楚等七国的口号是共诛晁错，恢复封地。只要达到这个目的，就可以罢兵。所以，现在的计策，只有斩晁错，并派使节把这一消息通知七国。这样，陛下就可以兵不血刃而平定七国之乱。”
景帝听了，默然无语。等了好长时间才说：“难道是要我用牺牲一个人的办法去向天下表示歉意？”
“请陛下好好考虑一下。臣以为只有如此，才能息兵。”
可恨这位年轻的皇帝，全不念多年的师生之情，全不念晁错一心为了保全他的天下，忘记了袁盎与晁错之间的私仇，竟让袁盎的几句胡言乱语给迷惑住了！难怪后世有人说“伴君如伴虎”！景帝经过一番考虑，竟然接受了袁盎的建议。他任命袁盎为太常，是一种掌管宗庙祭祀和选试博士的官。景帝还秘密地派袁盎到七国去通知斩晁错的决定。
十天后，晁错照常上朝。景帝一坐稳，马上有人奏道：“吴王叛逆，危害宗庙，天下应该共同诛之。”危害宗庙，就是危害皇帝的政权。“然而，御使大夫晁错却说，出兵上百万，群臣均不可信任，让陛下亲自出征，由他坐守京师。晁错不颂扬陛下的功德，却要离间君臣关系，还准备把陛下的土地送给吴国。晁错不讲君臣之礼，大逆不道，应该腰斩，父母妻子兄弟不论老少，都应一律处死！”
晁错对形势的突然变化十分吃惊。这些人把叛乱的责任强加到他的头上，还造谣说他要给吴国土地，真是无耻透顶。他相信景帝是不会相信这一派胡言乱语的。他哪里知道，景帝为了保住自己的皇位，幻想杀了晁错吴楚等国会自动退兵，早已在暗中与袁盎等人设好了圈套。晁错看着景帝，以为他一定会否决这些无稽之谈的，他万万没有想到，景帝口中只吐出了一个字：“可！”
还没等晁错反应过来，就上来一些兵士，要扒去晁错的朝服。因为受死刑的人是不能穿朝服的。景帝制止道：“就让他朝服受刑吧！”这就是景帝对自己的一位无比忠贞的大臣的一点恩赐。就这样，不允许他申辩，晁错就被拉出去腰斩了。他的全家也都跟着受难。他父亲的预言不幸应验了。
晁错遇难后，在前线反击吴楚军的校尉邓先回京，向景帝禀报军事问题。景帝问邓先：“吴楚军听说晁错被诛，已经罢兵了吧？”
邓先摇摇头说：“吴王反汉，已经准备了二十多年。因为削地而动怒，要求诛晁错，这只是他们表面上的名义。他们要的是汉家的江山，并不是晁错。只是，这件事发生以后，我担心不再有人敢讲话了。”
“这是为什么？”景帝问他。
“晁错对陛下是忠诚的。他看到了诸侯强大，难以控制，会危害宗庙，危害汉家的天下，所以才建议削去诸侯的封地。这是使天子不失天下，是使江山永固的大好事情。可是，他的计划刚刚开始实行，就遭受到杀身大祸。这样做，在朝廷内部，使忠臣不再敢讲话；在外部，又给那些诸侯报了私仇。我觉得陛下这样做，实在是不可取的。”
景帝长叹一声，说道：“将军说得对呀！我也后悔了。”
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