生土建筑按材料、结构和建造工艺区分，有黄土窑洞、草泥垛墙建筑、各种“掩土建筑”，以及夯土的大体积构筑物。按营建方式和使用功能区分，则有窑洞民居、其他生土建筑民居和以生土材料建造的公用建筑（如城垣、粮仓、堤坝等）。
生土建筑可以就地取材，易于施工，造价低廉，冬暖夏凉，节省能源；它又融于自然，有利于环境保护和生态平衡。因此，这种古老的建筑类型至今仍然具有生命力。但是各类生土建筑都有开间不大、布局受限制、日照不足、通风不畅和潮湿等缺点，需要改进。
生土建筑最早、最普通的方式，就是夯土建筑。20世纪70年代，中国一些地方的农村还在采用这种方式。以这种方式做成的墙，好像比一般火砖砌成的墙还要结实。有的住了20多年，生土夯成的墙还是刚夯成的样子。
生土建筑的另一个方式就是先把生土做成砖，再用这种砖来砌墙。做砖的方法有碾压、和泥等多种，在水稻田比较多的地方，做砖多采用碾压的方式。由于生土材料的抗弯、抗剪、抗折强度很低，致使生土建筑在抗震能力方面存在着先天性不足。中国又是一个地震多发国家，绝大部分地区地震活动还相当强烈。历次地震后的宏观调查表明，生土建筑震害普遍十分严重，但也有一些生土建筑经历了几百年的风雨侵蚀和地震摇撼，依然完好无损。这就说明，生土结构只要设计合理，构造措施得当，也能满足抗震要求。
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图2-12 土砖墙
在人们普遍关注生态危机，能源危机、环境污染的今天，特别是中国西北地区，由于历史上的种种原因致使该地区经济落后，森林资源缺乏，生态环境脆弱，水土流失严重，大部分地区被缺水所困扰。我们从人居环境可持续发展的观念及生态文明的社会层面上，重新审视“生土”这一古老的建筑材料时，就能清醒地认识到“生土”是西北地区最有发展前景的绿色建筑材料。
图2-13 吐鲁番窑洞
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