陕州硖石人高季昌（后改名季兴），本是朱友恭的仆人，因其机警、诚挚又英勇，朱温特地挑选他，表报为宋州团练使（公元902年）。
四年后，朱温又再度提拔他，升其为荆南节度使，原因是这里的旧节度使只会闭城自守，不图进取，不符合朱温英雄式的特殊要求。
荆南旧有的辖境共有八州，自唐僖宗李儇即位以来，寇乱相继，诸州皆被“邻道”的节度使吞并净尽，只剩下了江陵（今湖北省荆州市）。
高季兴到达任所一看，只见城邑残毁，户口雕耗，完全是满目疮痍的局面。幸亏，他并不因此伤心消极，他想要在颓垣残壁、蓬蒿没人中重新开辟一个新局面。他努力安顿流亡，让人民在安定的生活中共求进步与繁荣。
他是在朱温篡位那年的五月上任的。翌月，老欲找南平麻烦的武贞节度使雷彦恭会合了湖南的楚兵共攻江陵，但却被他顶住了。
第二年，淮南方面也来试探，也给他挡了回去。
他明白，像他这样一副“老粗”的坯模，要建立一个像样的小朝廷谈何容易，那该怎么办呢？他必须去物色一个懂得治国大计的人物来帮忙。事有凑巧，唐末登第的进士梁震，因要回原籍四川去，路过江陵，高季昌爱其才华、学识，说什么也不让他走，并拟奏请他做判官。梁震感到很受屈辱，想走呢，却身在其境内，犹豫了半天，终于有了好主意：
“我向来不爱慕虚荣的大官衔，假如你认为我不太差劲，想让我贡献一得之愚的话，就让我做参谋献议，希望你仍旧让我保持着‘平民身份’来参加你的高阶层会议，不要拘束我，不必让我就在幕府里上班、办公。”
“行，行！只要梁先生肯帮忙，任何条件都行！”
梁震遂在高季昌的幕府中工作，没有任何官衔，他只称作“前进士”，终身只保持此一台衔。高季昌却倾心相待，一切以他为谋主，称为“先辈”。
从此之后，高氏有了占据荆南的野心，乃奏请，筑江陵城外郭，并加以扩充。他派都指挥使倪可福督促一万名士兵，从事筑城的艰重任务，他常常亲自去视察工程的进行情况，哪个敢有所怠慢，立加鞭挞。他的女儿嫁给倪可福的儿子做媳妇，高季昌对女儿说：
“回去对你的阿翁讲，我欲表示一点威严给大家看看，这样办事才有效果。”
公元923年，高季昌听说后唐庄宗李存勖灭掉了后梁，为避唐的庙讳，自动改名季兴，他很想入朝去朝见一番，梁震深不以为然：“唐有统一天下的意图，咱们派重兵、守险要，犹恐不自保，况数千里路而入朝？且你是朱氏旧将，怎么能保证他们不以仇敌的态度来对付你呢？”
高季兴不理会这些大道理，自行入朝，李存勖认为他够称臣职，特别优待，加中书令。
问题来了，以李存勖为中心的那一群角色，诸如伶官、宦官、爪牙等，无一不把麻布袋挂在两边，要求这位“好役”的“封疆大吏”快点把金银、财货、珠玉钱帛等多多益善地填进去，这样求无餍足的态度逼得高季兴大大地把无名火燃旺。但还好，他尚有耐性按捺这股“怨火”，不然早已自焚身死。
依李存勖的原意，他很想把这位方面大员扣留起来。
但炙手可热、宠信如腹心的郭崇韬宰相却认为不妥：“陛下刚刚抢得中原的宝座，所有的诸侯们不过是遣派其子弟或将佐来进贡，意思意思罢了！唯独高季兴亲自入朝来朝拜，应当加以褒奖，使得人人向他看齐才行，怎么现在反而好意思把他软禁起来，这是背信弃义的举措，让四海的诸侯听到后，哪个不心中冷了大半截呢？”一番大道理，说得李存勖哑口无言。
高季兴是在郭崇韬的一片好言辞及爱护下而重新获得自由的。得知“自由”粘贴在自己的身上后，他快马加鞭，兼程赶回去，行至许州，对左右检讨此行的得失：
“此行有二失，来朝是一失，纵我回去是一失。”
过襄州时，节度使孔勍留宴，中夜，高季兴斩关而去，他怕夜长梦多，“自由”又被人家“收回去”。
回到江陵，他惊魂已定，握着“前辈”梁震的手道：“不听你先生的话，几乎被老虎们吞下去。”
翌年（公元924年），高季兴被封为南平王。
在唐明宗李嗣源时代，梁震荐前陵州判官孙光宪给高季兴当书记官，时高季兴正大修战舰，拟与楚国决一雌雄。孙光宪谏道：“南平在乱离之后，幸亏有了你来统治，士民才有休养生息的机会，倘使无端与楚国相争，别国趁着我们疲惫的时候，来坐收渔翁之利，你看该怎么好哪？”
高季兴满满乐意地听从着！
南平的特点是四面受敌，不论是陆路还是水路，前后左右全是不太友好的国家。于是，高季兴耍出他多面投机的一套，只图对他或荆南有利。
后唐的魏王李继岌平定前蜀的王衍后，遣其押牙韩珙等部，护送战利品蜀珍货、金帛四十万，顺流而下，来到峡口。高季兴老实不客气地“杀人越货”，把韩珙搠翻到江底去，把所有的货品全据为己有，后唐明宗大怒，遣人想要回东西并加以诘责，高季兴倒答得很有力：
“韩珙等舟行下峡，涉数千里，假如一定要明白覆舟及溺死的缘故，请你自己去问问长江的‘水神’吧。”
李嗣源大怒，立派步骑四万，会合四川、湖南的部众三面环攻。高季兴向吴求救，吴以水军来救，但高氏只是坚壁清野而不战。(www.xing528.com)
江陵地方卑湿，对黄土高原的人马来说极不相宜，这时又正是连绵的雨天，运粮输饷成了伤脑筋的难题。结果，连身为招讨使的总司令也病倒了！李嗣源派专使视察一通后，以鞍马玉带厚赐楚王马殷，并要求其运输粮食至行营，马殷偏不买账。于是，李嗣源在无可奈何之下，只得把其大部队召回去。这趟，李嗣源连在战场上和高季兴打一个“照面”都不可得，白白辛苦了一通。
高季兴的第二笔大生意是抢夺楚王马殷的奖赏品。当时楚国派中军使史光宪入贡，李嗣源赐十匹骏马、两名美女，路过江陵，高季兴认为其没有“通行证”而擅自入境，于是抓了使节并夺取了他们的货物。这回算他运气，暂时没有引起兵革之事。
四面投机的人又再度投机，他愿举全镇自附于吴。
吴丞相徐温分析：“政治措施在务实效、去虚名，姓高的臣事后唐很久了吧。洛阳距离江陵不远，唐人用步骑袭击甚为方便，但我们以水军战船溯流而上，在救援方面很困难。假如允许人家做藩属而于有难时不能救，让它硬被吃掉，怎么对得起人家呢？”于是，吴国接受了荆南的贡物，但不接受他称臣，请他还是去依附于唐。
十个月后，楚人终于要清算“劫货夺美”的老账，高季兴大败，被俘斩千人左右，楚人乘胜进逼江陵，季兴请和，归还史光宪，楚人归去。
楚王马殷责问六军副使王环为什么不乘机攻下荆南，王环道：“江陵处在中央朝廷和吴、蜀之间，是四战之地，应当让它存在，它刚好作为我们外围的屏障。”
吃了一次败仗的高季兴又向吴王称藩，吴封他为秦王。同年冬十二月（公元928年），吴封的秦王、唐封的荆南节度使高季兴辞别了那个纷扰动荡的世界。
当高季兴在耍弄四面外交的时候，他蛮有政治见识的儿子高从诲，认为不恰当。现在，顽固的老一代撒手西去，落后的想法也应一并被埋葬掉。高从诲抓到政权后，立即把改变外交政策的想法提出来让臣僚们讨论，“主席”的意见是：“唐近而吴远，舍近而臣远，不是明智的抉择。”
廷臣当然无异议，于是高从诲一面请求楚王马殷代为说项并谢罪；一面托人带信给中央朝廷，愿重新朝贡。这对后唐来说，无疑是一笔“呆账”又变成“活户”，自无不允之理。
四年后，高从诲升为勃海王（李从珂封他为南平王，荆南又名南平，故封号蛮恰当）。
秉性明远的高从诲亲礼贤士，政事委给梁震，事之如亲兄，梁震总是称他为“郎君”。
当是时，楚的第二代王马希范好奢靡，游客都夸其兴盛。高从诲怎能不动心呢？他问僚佐道：“像马大王这样的作风做法，可称作‘大丈夫’吗？”
孙光宪首先起立发言：“天子诸侯，礼有等差，那是一个乳臭未干的小朋友，骄奢僭忲，取乐于一时，不做长远的打算，只图目前的享受，危亡原不过近在眼前的事，有什么值得稀罕的呢？”
思索长久的高从诲终于明白过来：“说得是，孙先生说的话最有道理。”
他对梁震道：“我自己检讨一下，平生的事已太过分，我要改变一下生活方式，我已下定了决心。”
打从这一天起，高从诲放弃所有的玩好与享受，专以经史自娱，减省刑罚，减轻赋税，一时境内搞得很像样。
梁震看到这情况，高兴得喟叹起来：“先王待我如‘布衣交’，以嗣王交托给我，今嗣王已能自立，且不输先人的基业。我老了，不可能再替人家服务了！”遂请求退休。高从诲说什么也留他不住，于是替他筑别室于土洲，以酬谢这位“前进士”的贤劳。
从此，梁震披着鹤氅，自称荆台隐士，每诣府听事时，总是骑着黄牛。高从诲常到他家去访问，逢年过节时赏赐甚多，在那个动荡无宁夕的时代，梁震能得到高氏父子推心置腹的照顾，可谓难得之至。
梁震退休后，政事落到贤能的孙光宪的手内。在当时，一个小康的局面多半是由贤明的人才辛劳获得的。
自高季兴专门掠夺诸道过境的货物以来，诸道不是遣使来诘责，就是大兵压境进行征讨。非到万不得已，高季兴是抱定“肉包子打狗”，脖子被绳子套紧后才正式吐出，一点儿也不会感到难为情。因为这种事情，他干得多了，稀松平常，不以为奇。要晓得，他原是不识之乎的草莽英雄，更是“砀山大盗”朱温派给朱友恭的一名佣人。
如今，有政治目光的高从诲继立，但偏偏不幸，碰到后唐、后晋、契丹、后汉像走马灯般地窃据中原，南汉、闽、吴、后蜀皆称帝，荆南四战之地，且只有三个州—荆、归、峡。以这样卑小的土地，要独立称帝，不是等于“自讨没趣兼自讨灭亡”吗？高从诲很明白这一点，干脆向各国称臣，讨得一笔优厚的“赏赐”。
各国都看不起他，称他作“高无赖”。
其实，像它那样卑小的荆南小朝廷，除了实行“高无赖外交政策”外，试问还能有更理想、更完美的措施吗？
从诲死后，其子高保融立。保融曾助后周世宗平定淮南有功，性迂缓无能，凡事皆委于其弟保勖。
赵宋兴，高保融一岁三入贡，朝贡不可谓不勤。就在这一年，他翘了辫子，其弟保勖继立。两年后，高保勖也辞别人间，其子继冲立。
后来，宋使慕容延钊借道讨伐张文表之乱，顺势袭江陵。
自高季兴传至高继冲，凡五主，历三十九年而亡。
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