楚汉对峙，到了汉三年四月，敖仓失守，刘邦被项羽围困在荥阳，形势愈发紧迫。刘邦请求议和，希望以荥阳为界，荥阳以西划归汉国，以东划归楚国。项羽在项伯的劝告下，有意接受。范增坚决反对说：“已经到了彻底解决刘邦的时候了，如果现在放手不取，今后必定后悔。”项羽接受了范增的意见，拒绝了刘邦的请和，加紧了攻势。
窘急的刘邦，与陈平商量应对之策。陈平说：“项王待人恭敬有礼，廉洁好礼的士人乐于依附归顺，不过，在论功行赏、封地赐爵方面，项王却过于悭吝看重，士人因此离开他。大王虽然傲慢而不讲礼节，在爵邑封赏上却能与部下慷慨共享，最能够聚集天下好利无节鲜廉寡耻之士。如果大王能够取长补短，夺取天下并不困难。”[7]
陈平这段话，是基于护军中尉的位置，从内监诸将、外间敌国的角度上讲的，他希望刘邦拿出更多的权益激励部下，也希望刘邦拿出更多的权益收买敌方。在得到刘邦的认同后，他正式向刘邦提出了离间楚国君臣的反间计。陈平对刘邦说：“楚国内部有可以为我所乱的地方。项王阵营中，忠直敢言、堪称栋梁的能臣，不过范增、钟离昧、龙且、周殷等数人而已。项王为人，多疑好嫉，易受谗言的影响。大王如果能够拿出数万斤黄金，用反间计离间项王君臣，使他们彼此疑心，必然会起内讧而自相残杀。我军乘乱举兵攻击，楚军必定可以被击破。”
刘邦表示赞同，拿出四万斤黄金交给陈平，任其自由使用，不问出入用途。
关于陈平如何使用反间计离间楚国君臣的事情，《史记·陈丞相世家》是这样记载的：陈平拿出大量的金钱在楚国收买内线，散布谣言，说是钟离昧等将领居功不满，因为裂土封王的愿望未能实现，有意与刘邦联手，消灭项氏重新分割天下云云，引起了项羽的疑心。这个时候，楚汉之间正在交涉议和。项羽的使者到了荥阳，刘邦用最高级别的礼仪亲自接见，用牛、羊、猪“三牲”具备的太牢之宴加以款待。当“三牲”进呈上来的时候，刘邦突然故作惊奇地对使者说道：“误会，误会，我以为是亚父（范增）的使者。”于是下令撤去太牢之宴，另用比较低劣规格的酒食招待使者。使者回国后，将事情向项羽汇报，项羽果然对范增大起疑心，终于导致范增辞职出走。
如果我们相信《史记》的记载，陈平所使用的反间计实在是初级而低劣，这种小学生水平的伎俩，竟然能够使项羽和范增内讧分裂，也实在是让人难以置信。明代学者陈懿典读《史记》到这里时说：陈平的这种伎俩，宛如老翁戏猴，“楚国的使臣和项羽只要稍微想一下，都只会哑然失笑”[8]。乾隆皇帝是久经战阵和玩弄权术的高手，读书到这里禁不住莞尔一笑说：“陈平的这种计谋，用来骗三岁的小孩儿也不会相信，史书上却推崇为奇计而传之后世，可发一笑。”[9]
我们知道，司马迁撰写《史记》，常常从当时流传于世的战国秦汉故事中选取内容写入书中，刘邦换食的故事，就是其中之一。不过，这个故事信用度很低，也拙劣且不合情理，所以明白人一看就觉得好笑。根据我对这些战国秦汉故事的理解和再构筑，并结合当时楚汉双方内情来看，陈平的离间计，可能始终与收买项伯有关，应当是另一种景象。
项羽政权，主要依靠两种政治势力的支持。其一是项氏家族及其姻亲，历史上留下姓名的，有项伯、项庄、项它、项声、项冠、项悍等人，项梁死后，他们始终围绕在项羽左右，掌握军队和政权，是支撑项羽的核心力量。这批人，就是陈平为刘邦分析项羽任人唯亲时所说的“非诸项即妻之昆弟”[10]。项伯是项羽的叔父，项氏家族的族长，项梁死后，项伯成为项羽政权的第二号人物、项氏家族势力的代表，最为项羽所倚重和信任。
支撑项羽政权的另一政治势力，是长期随同项梁、项羽征战的各路楚军将领，可以举出姓名的，有范增、陈婴、龙且、钟离昧、周殷等人。这一批人，多出身于旧楚国地区，凭借个人的能力和功绩在楚国军队和政权中崛起，成为支撑项羽政权的栋梁，也就是陈平所说的项王的“骨鲠之臣”。这批人的代表，就是范增。
遗憾的是，项伯与范增的不和，由来已久。从鸿门宴开始，到分封刘邦为汉王，项伯一直袒护刘邦，处处掣肘范增，二人间的矛盾越来越尖锐。而项羽呢，年轻气盛，缺乏政治能力，也少有政治经验，他不能居中调和手下两位最主要的大臣间的矛盾，也未能处理好项伯和范增所代表的两种政治势力间的关系。他感情用事，在关键时候始终偏向于项氏家族，他自负军事天才，不能放权于他人，结果使有能力的外姓部下纷纷离去。(www.xing528.com)
陈平由魏国归顺楚国，进入楚军指挥部负责军情参谋，对于楚国政权内部两大政治势力的分布和对立，对于项羽、项伯和范增的个性为人了如指掌，他所制定的离间之策，就是在支撑楚国政权的两大政治势力之间制造不信，收买项伯，中伤范增，惑乱项羽，最终将范增排挤出局。
陈平的离间之计究竟是如何施行的，因为事关机密，史书上没有留下可靠的记载。不过，根据古来有识之士的推测来看，陈平的离间之计，确确实实激化了范增与项伯之间的矛盾[11]。范增明确认为，项伯重义贪财，眼光短浅，是深深蠕动于楚国政权中枢的蛀虫。
范增为此直截了当地警告项羽说：“木蠹蛀蚀树表，这是浅蠹；蛀蚀树心，就是全蠹。臣下虽然浅薄不肖，也稍稍熟悉秦国的事情，了解秦国如何对六国施行离间之计的情况。
“多年以来，秦多次派遣间谍，携带大量金钱到六国，收买宠信之臣而对栋梁之臣施以谗言陷害，终于达成坐制天下的目的。在魏国，通过收买大将晋鄙的门客行间而迫使信陵君辞职。在赵国，先是收买丞相蔺相如的舍人行间而撤换老将廉颇，后来又收买赵王的宠臣郭开行间而诛杀大将李牧。在齐国，收买丞相后胜行间而使齐国放弃武备抵抗。
“回顾这些往事，可知秦国是何等的巧妙而六国是何等的拙劣。使用间谍，一方面是相当艰辛的努力，另一方面稍微掉以轻心，就会被间谍趁机而入。当然，也不是没有防范的办法，只要君王明察，减少对于幸臣的宠幸，离间之计就会被识破。不过而今眼下，如同项伯这样的人，身是骨肉至亲，位当枢要之任，日夜与君王休戚相处，旦暮为敌方行间说项，对于这种蛀蚀树心的全蠹，即使是英明的君王，怕也难以识破啊。”
范增是有洞见的贤明策士，他一方面希望项羽疏远项伯，另一方面也感到无能为力。他了解项羽，项羽毕竟是一年轻的武将，长于军事而短于政治，长于用力而短于用智，在长远的战略决策和复杂的人事选用上缺乏眼光，不能正确地决断。他清楚项羽，项羽是项氏楚国贵族的千里驹，他的纵横驰骋、上下起伏，都离不开项氏家族。成也项氏，败也项氏，或许就是项羽的宿命。
在陈平的秘密工作之下，项伯和范增间的矛盾益发尖锐，相互攻击不已。也是由于陈平的用间，项羽愈发倾向于项伯，加重了对范增的猜忌，开始削减范增的权力。心高气傲、恨铁不成钢的范增，终于积怨成怒，他怒不可遏地对项羽说：“天下的事情已经大体有了定数，请君王自己看着办吧！臣下老衰，请恩准归老还乡。”
于是，范增向项羽递交了辞呈，离开了荥阳楚军大营。
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