汉元年四月，刘邦离开修武，由平阴津（今河南孟津）渡过黄河，来到洛阳，在张良和陈平等人的协助之下，开始策划东进攻楚的大事。
就在这个时候，洛阳地区的一位智慧的长者，新城县（今河南伊川）的乡官、三老董公求见刘邦，向刘邦诉说了项羽秘密杀害义帝的情况，进而建议说：“臣下听说‘顺德者昌，逆德者亡’，出师无名，举事无成。所以说，只有明确敌人是逆贼，才能扶义征服。如今项羽悖逆无道，弑君害主，乃是天下共诛共讨的逆贼。我有仁，天下归心，可以不用勇武而使天下自服；我有义，天下跟随，可以不用强力而使天下自定。请汉王为义帝发丧，统领三军为义帝素服致哀，遍告各地诸侯，申明东伐项羽的大义。如此一来，海内莫不仰慕大王的德行，大王的行动，也可由此与三代的圣王相比况了。”
刘邦接受了董公的意见，称善道好，感慨地说：“如果没有先生的到来，我是听不到这样好的进言啊！”于是刘邦正式为义帝发丧，着丧服裸露半肩大哭，聚集军民，举哀三天。又派遣使者，携带汉王号召讨伐项羽的檄文送到诸侯各国，檄文中称道：“天下共同拥立义帝，北面称臣奉事。如今项羽弑杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲自为义帝发丧，全军将士素服举哀，声讨逆贼。将悉数征发关中兵吏，收纳三河将士东进，调动船只，顺长江汉水南下迂回，寡人愿意随同各位诸侯王，共同讨伐杀害义帝的元凶。”
项羽杀义帝，在汉元年十月，项羽与义帝之间的纠葛嫌隙，却一直可以追溯到巨鹿救赵。巨鹿救赵前，怀王主持制定天下公约，首先攻入关中者为秦王。项羽主动请缨，愿领本部兵马进攻关中，被怀王拒绝，委派刘邦担当西进攻秦的重任，由此种下了嫌隙。
巨鹿救赵途中，项羽斩杀怀王所信任的大将宋义，夺军自任楚军统帅，迫使怀王追认既成事实，将自己置于抗拒君王命令、窃取君王权力以解救国家危难的拂臣境地，从此失去了与怀王在同一体制下共生的天地[19]。
项羽救赵成功，歼灭秦军主力，统领诸侯国联军进入关中以后，自封西楚霸王，分割天下论功行赏，建十九国封十九王，在中国历史上首次实行了霸王主持下的封王建国。项羽封王建国，不但无视怀王之约，而且从根本上否定了战国七国复活、各国王政复兴的既存天下秩序。在项羽所实行的这种变革旧体制旧秩序的重大行动面前，首当其冲、遭受最大打击的就是楚怀王。
楚怀王本是六国联合灭秦的盟主，楚将项羽的主君。如今项羽自己做了天下的盟主、西楚的霸王，如何处置楚怀王，自然就成了重新建立天下新秩序的首要问题。经过激烈的争论和精心的策划，项羽对楚怀王采取了架空、迁徙、暗杀的三步骤。
架空楚怀王是第一步。架空的方法是将楚怀王的称号拔高一步，尊称为义帝。义，名分，名义；帝，德行比王高出一等的君主。义帝义帝，就是名义上君临天下的主君，用徒有虚名的称号，将楚怀王高高供起来，名义上成为诸侯各国王之上的共主，实际上剥夺了他对楚国的统治权。(www.xing528.com)
项羽自封为西楚霸王，将原来属于魏国和楚国的九个郡划归自己领有，他将未来西楚的首都，定在彭城。项羽决定以彭城为西楚的首都，身在彭城的楚怀王及其宫廷自然就成了多余的障碍。分封天下结束，项羽尚在由关中返回楚国的途中，使者偕书信已经抵达彭城送到怀王手中，信中写道：古来的帝者，不但统治千里的土地，而且一定居住在江河的上游。今长沙郡郴县地处长江水源的上游，正适合于帝者，请迁往为便。
自从项羽杀宋义夺取了楚军的指挥权以后，楚怀王再次成了光杆司令，是谁也指挥不动的门面朝廷，此时更是连楚王的名义都被剥夺，如何能够抗拒项羽的指令？胳膊拧不过大腿，义帝不得不收拾行李，被迫离开彭城，往南迁徙。树倒猢狲散，义帝宫廷的臣下们，纷纷离开，自谋出路。
项羽所指定的义帝的居所郴县，在今天的湖南省郴州市。以自然地理而论，郴县地处五岭山脉之骑田岭的北麓，在湘江的支流耒水的上游，可谓是水尽山穷的荒僻之地。不过，因为湘江在古云梦泽（今洞庭湖）汇入长江，所以项羽强词夺理，称郴县为适合于帝者居住的江河上游。以政区地理而论，郴县在秦长沙郡的东南，翻越骑田岭就进入秦的南海郡。不过，我们知道，此时的岭南地区，包括秦的南海郡、桂林郡、象郡，已经在秦帝国南部军统帅赵陀的统领下独立称王，建立了南越国，岭南地区与华中地区的交通完全断绝。此时的郴县，不但是项羽所封的长沙国与南越国之间的边县，而且成了中国文明所及的南端，夷夏混处的天涯。义帝被迁徙到这里，相当于数千里流刑。
义帝由彭城南下郴县，必须要经过项羽所封的九江国，或者是衡山国和临江国地区。项羽密令九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖，当义帝经过时，务必击杀，且严加保密。汉元年十月，义帝一行经由九江国前往郴县，英布派遣部将尾随跟踪，在郴县将义帝秘密杀害。
义帝之死，不仅是项羽与义帝之间个人恩怨的了结、二人之间争夺楚国政权斗争的结束，也是秦末之乱以来，短暂的七国复活、王政复兴时代的终结，从此以后，中国历史进入楚汉两雄主导下的列国纷争时代，起伏兴灭的诸侯各国，或者依附于楚，或者依附于汉，身不由己地卷入到东西两大阵营争夺天下霸权的战乱中，宛若战国末年合纵连横的再现。
在新的楚汉相争的历史中，项羽承继楚国，成了合纵的霸王，刘邦承继秦国，成了连横的盟主，不过，项羽和刘邦都出于楚，他们本来都是楚怀王的部将，故国旧君楚怀王的正统，对于他们争夺天下霸权的行动来说，都是一道必须跨越的门槛，一桩必须处理的棘手难题。从事后的结果来看，项羽弑君，从此成为道德把柄，一直被刘邦用来作为声讨项羽、号召天下的大义名分，处处陷项羽于被动境地。
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