汉中，地处秦岭和大巴山之间，为一山间盆地。今天的汉水，发源于盆地西部的山地（蟠冢山），自西向东横流，形成一狭长平原，东西长两百余里，南北宽10到50里，称为汉中平原。汉中地区，气候迥异于关中而同于巴蜀，属于亚热带常绿阔叶林区域，温暖湿润，雨量充沛，盛产稻麦水果，号称“陕南粮仓”。
汉中地区，古来有褒国。西周末年，周幽王宠爱褒姒，为求褒姒一笑，不惜烽火戏诸侯，失去了天下的信任，最终闹得亡了国。那位千金难买一笑的冷面美人，就出身于汉中的褒国。到了春秋时代，汉中北有秦国，南有蜀国，成了秦蜀两国反复争夺的地方。公元前387年，秦国再次从蜀国手中夺取了汉中，从此以后，汉中就一直是秦国的领土。
汉中地区，与东部的淮泗地区一样，地处中国大陆南北分界的地理线上。汉中地区，也与淮泗地区一样，在中国政局南北对立的时代，常常是反复争夺的焦点。秦亡以后，刘邦由汉中反攻关中，进而统一天下，汉中成了龙兴之地。三国时期，曹操、刘备争夺汉中，诸葛亮以汉中为基地，五次北伐失败，蜀汉之亡，也由失守汉中开始。南宋时期，汉中地区再次成为南北势力推移的地带，宋在此屯驻重兵。蒙古军队由大散关攻入汉中，东进灭金，继而南下灭蜀，南宋不久亡国。
古往今来，进出汉中最大的难题是交通。由汉中进入关中地区，必须通过山间的古道，穿越秦岭山脉。秦岭山脉，东西绵延800里，平均海拔2000米以上，山势险峻难行。秦汉时代，自东而西，穿越秦岭有四条道路，分别称为子午道、傥骆道、褒斜道和陈仓道，都是蜿蜒穿行山谷间的险峻小道，中国交通史上著名的栈道，就集中在这些道路上。除此之外，还有一条沿西汉水迂回去陇西，再翻陇山（六盘山南段）东去的道路，称作祁山道。
子午道，由咸阳南部的杜县（今西安市长安区）出发，入子午谷（今长安区子午镇附近），沿山间河谷前行穿越，进入汉中平原，经成固县（今陕西城固），抵达汉中郡治南郑县（今陕西汉中）。子午道，全长600余里，是早早开通的官道，也是由汉中出秦岭后，距离咸阳最近的通道[23]。
傥骆道，北口在骆谷（今陕西周至县），穿越入秦岭，沿傥水河谷（今洋县境内）进入汉中平原，西去抵达汉中。傥骆道，为连接咸阳和汉中的最短道路，也是最险峻的道路。不过，这条道路，在本书所叙述的秦末汉初时期，史书中没有提到，或许只是民间的小道，尚未作为官道开通？
褒斜道，北口在斜水谷口（今陕西眉县），穿越入秦岭，沿褒水河谷（今留坝县和汉中市）通到南郑。这条道路，长470余里，在秦岭栈道中最负盛名，著名的石门遗址就在这条道上。不过，褒斜道的大规模修建，是在汉武帝时期[24]，秦末汉初，这条道路，应当也是一条小道。(www.xing528.com)
陈仓道，又称故道。由陈仓出发，进入故道县，过大散关，沿嘉陵江上游河谷西南穿越，大体走今宝成铁路的路线，经过今陕西凤县、甘肃徽县、陕西略阳县，然后，东去经过今勉县抵达汉中。
祁山道，是古代连通关中地区和汉中地区的另一条通道。这条道路，也由陈仓出发，沿汧河西北行，翻越陇山抵达陇西上邽（今甘肃天水），然后经祁山沿西汉水顺流而下，过西县（今甘肃礼县）、下辨（今甘肃成县西北）地区进入今陕西略阳，沿汉水一直抵达汉中[25]。
古往今来，岁月流逝，山河变迁。汉中的地形和交通，特别是汉水上游水系所形成的空间，历史上有重大的变化。远古以来，今天的汉水与西汉水是一条河道，发源于今甘肃天水西南，南下流经陇南地区的礼县，西南经由西和县、成县进入陕西略阳，一直向西流去，与今天的汉水一体连通，经过勉县、汉中地区、安康地区进入湖北，再流经十堰、襄樊、荆门、孝感等地区，在武汉汇入长江。
当时，汉水上游略阳一带，有巨大的山间水道型湖泊，被称为天池大泽。由于天池大泽储水抬高水道的原因，汉水上游的各个河道，大多通航，水路交通便利。从汉中出发，逆流而上，舟行可以抵达陇西，顺流而下，行船可以一直抵达西楚，浩浩荡荡一条汉水，成为联系陇南、汉中、荆楚间的重要通道。公元前280年，秦国将军司马错统领秦军进攻楚国，就是由陇西郡（今天水）出发，乘船顺汉水东南下，经汉中一直抵达楚国的黔中郡（今湖北十堰市的竹山、竹溪）一带的。
汉水全程通航的这种情况，在西汉高后二年，也就是公元前186年后发生了巨大的变化。这一年的春天，今陕西略阳、宁强地区发生了一次大地震，史称武都地震[26]。由于武都地震引起的山崩地变，汉水被截断成为西汉水和汉水两条河，古来贯通的水路交通被切断。尔后，随着地形的变化，嘉陵江和汉水的分水岭在略阳一带形成，西汉水及其附近的河道南流进入四川，成为嘉陵江上游的水源。失去了西汉水的汉水，河道缩短，水量减少，舟楫之便也大不如从前[27]。
因此之故，由于古今地形的变化，作为历史舞台的汉中地区，对于该地上演的史剧，自然有古今不同的限制，由此引发的变数，常常出乎我们的意料。如果不了解这一点，本章所叙述的韩信反攻关中的重大历史事件，必将难以得到通透的理解。
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