乾化二年（914）十月，张氏归义军节度使张承奉去世后，索勋女婿、张议潮外孙女婿、敦煌世家豪族、沙州长史曹议金（？—935），取代张氏，掌握瓜、沙二州的实权，曹氏归义军政权建立。曹氏归义军政权长期处于回鹘、吐蕃、吐谷浑、羌、龙家等民族的包围之中，采取了“西合于阗、东结回鹘”的策略，努力改善与周边少数民族政权的关系，通过联姻等办法与甘州回鹘、西州回鹘、于阗等少数民族政权建立了在平等基础上友好往来的新关系，以图共存。贞明二年（916），兵马使李吉顺、康奴子出使甘州，以求通好。之后，曹议金娶甘州回鹘天睦可汗的女儿圣天公主为妻，改善了与甘州回鹘的关系。同光三年（925），曹议金乘甘州回鹘汗位交替之际，亲率大军东征，取得了甘州之役的胜利。同光四年（926），曹议金将女儿嫁给了新继位的甘州回鹘阿咄欲可汗，开创了归义军与甘州回鹘外交关系的新局面。这种和亲外交改善了归义军政权的周边环境，打通了通往中原的丝路故道。曹延禄执政晚期，归义军再度与甘州回鹘发生战争，引起瓜沙民众的不满。咸平五年（1002），归义军内部发生兵变，曹延禄与其弟曹延瑞被迫自杀，曹延禄的族子曹宗寿在众人推举下掌握了归义军政权，宋廷遂任命曹宗寿为归义军节度使。曹宗寿统治时期，宋朝日趋昏弱，无暇西顾，将瓜州、沙州地区当作“羁縻”州县看待。此时，辽国日益强大，逐渐向西扩张，曹宗寿为巩固其地位，除保持和宋朝的正常朝贡关系以外，还和辽国发生往来，以免受其攻击。大中祥符七年（1014），曹宗寿之子曹贤顺继任归义军节度使。曹贤顺注重与辽的关系，多次遣使向辽进贡，并于天禧三年（1019）亲自入辽觐见，受到辽的宠遇，先后封其为“于越”“敦煌郡王”等显爵，辽还派专使护送其回沙州。景祐三年（1036），西夏元昊占据瓜、沙、肃三州之地，归义军节度使曹贤顺归降西夏，统治瓜州、沙州122年的曹氏归义军政权灭亡。
曹氏归义军政权统治时期，继承唐代前期的有关土地制度，对于荒地、逃户土地等允许民户“请射承佃”，继续实行奖励农耕的措施。曹氏归义军政府设置羊司、官马院和知驼司等机构管理畜牧业，还设有专门管理草料和草场的草场司，官营畜牧业较快发展的同时，私营畜牧业、寺院畜牧业在牧业经济中也占有较大比重。主要粮食作物有麦类、粟、黍、粳米、豆类等，最主要的农作物栽培品种是小麦。豌豆、豇豆、黑豆、绿豆、大豆是当时豆类的主要品种。油料作物有黄麻、红蓝、棉花等。瓜果主要有葡萄、梨、桃、杏等。蔬菜主要有萝卜、葱、韭、蔓菁等。毛纺织、皮革加工等手工业发展较快，在纺织技术和工艺流程等方面，采用了当时先进的织机和提花、印染等复杂工艺，其产品不仅可满足当地物质文化生活的需要，而且通过市场交换，远销外地，加速了商业经济的发展。官府中还设置酒司机构，专门管理官方用酒事宜，实行榷酒专卖。丝路贸易再度兴盛，除了原有的转运贸易之外，又增加了一种新的形式——贡赐贸易。通过互遣使团这种政治行为掩盖下的商业贸易形式，敦煌地区的许多商品源源不断地流入中原地区。这一时期，沙州对外贸易出口的主要是驼马等畜牧业产品以及麻布、丝绸、褐、毡、毯等手工业产品。外来商品种类丰富，既有中原的铁器、丝绸、珍珠、银器，也有吐蕃的畜牧产品、药材，还有波斯、印度等地的香料、银器、药材等。(www.xing528.com)
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