后凉为略阳氐人吕光（336—399）所建。太元七年（382），苻坚命吕光为都督西讨诸军事。淝水之战后，前秦国内纷乱，吕光打起“赴难”旗号，加紧东进，先后占据敦煌、晋昌、酒泉、姑臧，初步建立起在河西的统治。太元十四年（389）二月，吕光自称三河王，正式建立起割据政权。隆安元年（397），吕光去三河王号，称大凉天王，建国号为大凉，史称后凉。
后凉建立后，忽视农业生产，大肆征收赋税，征发兵役，破坏屯田，政治经济各方面治理失当，因此其统治既得不到河西汉族地主的支持，也得不到境内各民族百姓的拥戴，从一开始就危机四伏，并迅速走上崩溃的道路。
隆安元年（397），吕光亲率大军再次攻打西秦乞伏乾归于金城郡，并一度将其攻陷，但随后吕光落入西秦的离间计策，最终败退。同时，后凉东南部据有河湟地区的秃发乌孤趁吕光退兵之际，进兵广武郡（今甘肃永登县），占领金城郡，首先与后凉对抗，成为后凉政权南面的一大威胁。吕光派兵征伐，反为其所败。吕光听信谗言，把兵败西秦的罪责推到卢水胡人、尚书沮渠罗仇和三河太守沮渠麴弼兄弟身上，在姑臧城内杀死二人。罗仇之侄沮渠蒙逊及沮渠男成被逼起义，攻下临松郡，吕光酒泉太守垒澄兵败被杀。男成等推后凉建康太守段业为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，据有建康郡，是为北凉，成为后凉西面的一大劲敌。就在吕光受到夹击、局势极为艰难时，后凉太常郭磨、侍中房晷、仆射王详等人在姑臧东苑发动兵变。之后后凉晋昌太守王德、敦煌太守孟敏也举郡投降了段业。很快段业与沮渠蒙逊攻下张掖。这时，在后凉的西北面有北凉，东面有西秦，南面有南凉，互相攻击后凉，使后凉应接不暇，一蹶不振。隆安三年（399）十二月，吕光病死，天王吕绍即位仅5 日就被吕光庶长子吕纂逼迫自杀。吕纂遂成为天王。隆安四年（400），吕纂向南凉发动进攻，最终失败而归。随后吕纂又出兵北凉，攻张掖、建康一带。但此时姑臧遭到南凉的攻击，吕纂又被迫返回姑臧。吕纂试图在南凉、北凉之间扩大势力的计划宣告失败，并造成了后凉国力的进一步衰退。隆安五年（401）二月，吕纂被吕光弟弟吕宝之子吕超和吕隆杀害，吕隆登上了王位。但很快后凉就遭到来自东方后秦的攻击，姑臧被围。元兴二年（403）七月，吕隆遭到南凉与北凉的夹击，后凉灭亡。(www.xing528.com)
后凉自太元十四年（389）至元兴二年（403），前后共4主，凡15年。
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