羌族是西部最古老的农牧兼营、以牧为主的民族。汉以前，羌族主要散布于今甘、青，以及天山南路和蜀地。汉朝统治河西后，匈奴一再对汉朝进行反扑，更策动羌族不断“侵边为桀”。于是甘青河湟等地聚集的羌族，成为汉朝与匈奴斗争的交绥点。元鼎五年（前112）底，在匈奴的策划和支持下，世居青海赐支河曲的先零羌与河湟的封养、牢姐诸羌化解仇恨，结成联盟，合兵10 余万，进攻汉朝的令居、安故，围困枹罕（今临夏市枹罕镇双城村）。汉武帝当即派将军李息、郎中令徐自为率领10 万大军前去，打败羌人，并一路追击，占领羌人的根据地湟中，剩余的羌人逃到西海（今青海湖）、盐池（今青海省茶卡盐池）一带。战后，汉武帝设置了权力很大的护羌校尉，持节管理羌人事务。
在诸羌之中，先零羌力量最强，而且与匈奴关系密切。征和五年（前88），匈奴联络居住在青海、盐池的先零羌再次联合反汉，经过五六年方才平定。始元六年（前81），为了加强对羌人的控制，汉朝正式设置金城郡，辖今甘肃兰州、临夏至青海西宁、海东等地区，成为汉朝深入河湟地区的一个政治军事基地。
元康三年（前63），先零羌联合诸羌和匈奴，盟誓合约，共同反叛汉朝。朝廷派遣的巡羌使者义渠安国到湟中后，大杀一气，激发诸羌而群起反叛，于神爵元年（前61）春天向金城郡进击。已经76 岁的赵充国自告奋勇前往镇压，率军到达西部都尉府驻地龙支（今青海平安县）。在朝中主剿派支持下，汉宣帝调集6万多步骑兵布置在金城一带，要赵充国配合，以优势兵力迅速合击罕幵诸羌。赵充国指出，汉朝应该集中力量打击反叛首恶先零羌，争取其他羌种归顺，才是全师、得胜、安兵的良策。皇帝终于收回成命，同意按照赵充国的计划实施。(www.xing528.com)
赵充国率兵快速推进到先零叛羌的驻地附近，叛羌纷纷丢弃辎重逃跑，万余羌人投降。远遁南山和青海湖以西的先零叛羌，凭借险要的地形坚守。赵充国制订了一个撤走骑兵，留步兵屯田，以持久对持久，最终平定叛羌的计划。在主剿派的鼓动下，汉宣帝下令赵充国把军队交给辛武贤等人，于十二月突袭先零叛羌。赵充国抗旨上奏，完整而详尽地陈述了屯田的计划与优点。汉宣帝终于接受了赵充国的意见，同时让辛武贤、许延寿、赵卬对叛羌实施军事打击。三将军共斩降叛羌8000 多，前来投奔赵充国的羌人也有5000 多。次年（前60）秋天，盘踞南山的残余叛羌若零、离留、且种、儿库等种落，斩杀了先零羌豪犹非、杨玉，全部归降朝廷。颇具规模的羌族反叛，就这样平定了。汉朝设置金城属国安置投降的羌人，统归护羌校尉管辖。
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