刘知几第四子刘秩，在唐玄宗开元末年，撰《政典》35卷。到了唐德宗时，杜佑认为《政典》未尽，把它加以扩充，成200卷，称之为《通典》。杜佑，字君卿。唐德宗贞元十九年（803年），由淮南节度使出任宰相，一直到唐宪宗元和七年（812年）罢相，居相位有9年之久。
《通典》共200卷，分99门。包括“食货”12卷，“选举”6卷，“职官”22卷，“礼”100卷，“乐”7卷，“兵”15卷，“刑”8卷，“州郡”14卷，“边防”16卷。《通典》上起三代，下迄安史之乱，但在经济方面，有时也以德宗建中元年（780年）两税法的实施为下限。(www.xing528.com)
这一部政书，它不仅广泛收罗史料，内客巨细咸包，丰赡宏博，而且也表现了编著者对各种政治经济制度方面的一定识见。如以前修纂的正史《史记》有《平准书》，《汉书》《魏书》《晋书》《隋书》有《食货志》，很多正史就不立《食货志》，原因很简单，不是史臣不想做，而是经济史料分散，收集困难，不容易做。可是《通典》却以《食货》冠九典之首，这就是杜佑的卓识之处。《通典》全书200卷，而《礼典》占100卷，占全书的1/2。从姬周《三礼》，到《大唐开元礼》，当时人就是重礼，因此《礼典》的卷数就多了。在《通典·礼典》里，又特别致详于丧服，这也是符合当时社会现状的，它最好地反映了魏晋南北朝以来世家大族所重视的亲疏中外远近和繁文缛节。在《选举》、《职官》、《刑》、《州郡》各典中，也真实地反映了政治制度和州郡布置以及历代发展演变的大势。在《边防典》里，详细地记录了欧、亚、非古代国家和我国国内少数兄弟族的历史资料，如杜环《经行记》之类，是当时记载大食帝国的第一手资料，史料价值极高。《通典》除了九典以外，不别立祥瑞、五行各典，不崇尚迷信，不替统治阶级画光环，尤见得《通典》作者的高明卓识之处。《通典》九典中，只有《兵典》，不记载列代兵制的沿革，而致详于兵法，书生纸上谈兵，终不免有些迂腐。总之，《通典》这部书尽管有它的缺点，但优点是主导的，这一部书对后代的影响，是极其巨大的。
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