刘宋皇族父子兄弟抢班夺权，同室操戈，给了大将萧道成以可乘之机。萧道成大权在握后，也要上演出禅让的桥段，但是这场戏几乎要演砸了。按照以往的情节，让位的皇帝需要在大殿上会见百官，大臣们会说些官样文章上的话，皇帝也讲什么顺应天意，退位让贤等，然后才交出玺绶。但是这个在历史上称宋顺帝的小皇帝不过是萧道成夺国的傀儡。一个几岁的孩童没有见过这么大的阵仗，加上他的祖上开创了杀光前朝皇族的先例，他怕遭到毒手，吓得不出来。他听到让他出来让位，就吓得逃到了宫里佛殿的佛像底下躲了起来，浑身发抖。
萧道成的手下把小皇帝迎出，顺帝早就哭成了小泪人儿，并且呜咽地问迎他出来的将军：“你们是要杀我吗？”大家怕戏演砸，都安慰他说：“别害怕，不过是给你搬家而已，你们家先人当年受司马家禅让也是这样的！”演完戏之后，宋顺帝被架走，大臣手捧玺绶，领着文武百官来到齐王的宫殿之前，劝萧道成即位，萧道成自然也少不了假模假样地推辞三遍后才正式登上皇帝的宝座。
萧道成就是后来的齐高帝，他上台做的第一件事情就是将刘宋王室的成员，不管老幼一律处死。齐高帝在位的时候，社会比较安定，人民得以休养生息，南方经济也有了一定的发展。但是萧道成在位不过短短的四年时间，他死后的齐国比刘宋政权更糟糕，寿命也更短。这个政权不过存在了二十四年，却有七任皇帝，足见这个政权是如何动荡。
齐国第二任皇帝萧赜逝世，到了第三代，齐国就进入了倒计时。齐国的第三任皇帝萧昭业是在他的皇太子父亲萧长懋死后被立为皇太孙的，这是个喜欢耍小聪明的坏小子。
“别害怕，不过是给你搬家而已，你们家先人当年受司马家禅让也是这样的！”
他父亲死时，他装作悲痛欲绝的样子，可是一回到家就异常兴奋，像中了头彩，高兴地说：“终于轮到我接班了。”为了早点当上皇帝，他请女巫用法术诅咒他的爷爷快点死。萧赜不久果然卧病，他大喜过望，亲自来看他爷爷死了没有。不过来到爷爷床前，却一脸愁容，还挤出了几点鳄鱼的眼泪，好像很担心爷爷的病情似的。其实他看到老头子奄奄一息，出气多入气少，不知道有多高兴呢。
但是萧赜并不知道，还深为孙儿的孝心感动，他拉着孙儿的手，叮咛说：“你想念爷爷的话，就要好好地干。”说完萧赜就一命呜呼了，萧昭业顺利接班成为皇帝。
他登基做的第一件事就是重重地赏赐女巫，以奖励她咒死祖父的功劳。然后，他大开杀戒，把那些曾经跟他竞争帝位的弟兄叔伯分批屠杀。(www.xing528.com)
萧昭业挥霍无度，每次赏赐亲信都在百万以上，不到半年，国库一空。萧鸾是开国皇帝萧道成哥哥的儿子，萧昭业的叔祖。萧昭业几次要杀萧鸾，都在犹疑不决时被人劝阻。萧鸾先下手为强杀掉萧昭业，立萧昭业的弟弟萧昭文当皇帝。四个月后，萧驾又杀掉萧昭文，自立为帝。
但是萧鸾的暴虐丝毫不让萧昭业，因为他的皇位是抢来的，在法理上站不住脚，加上他跟齐国皇族的血统比较疏远，所以他通过不断地屠杀萧道成这一枝来巩固帝位，将萧道成这一枝屠杀罄尽之后他自己也死掉了，由他十六岁的儿子萧宝卷继位。萧宝卷比他老爹更疯狂，他爹杀人是为了巩固权力，他杀人则根本就是心理变态。
宝卷性格孤僻，跟大臣很少互动，他唯一的爱好就是带领人马出宫游逛，每次出宫，都先行戒严，为了预防有人从门缝偷看，凡他经过的街道，两旁房舍都要空出来。御林军马开道，鼓声一响，老百姓都四散躲避。他每个月都要这样兴师动众出游二十多次，老百姓不胜其扰，又不敢有任何怨言。
有一天夜里，萧宝卷忽然心血来潮，又去夜游，他带领卫队经过民房，有一个孕妇来不及逃走，被萧宝卷看见，下令剖腹，母子双亡。又有一个害病的老僧，无力逃避，躲在草丛里，萧宝卷下令放箭，老僧被乱箭射杀。
萧宝卷倒行逆施，滥杀无辜，搞得人人自危，激起三次兵变，前两次没有引起大的动荡，但是在第三次兵变中，叛将崔景慧一度攻入台城（皇城），所幸被大将萧懿扑灭。他觉得萧懿很厉害，害怕自己控制不了，于是干脆将萧懿也杀害。但是萧懿的弟弟萧衍还手握重兵，他听到兄长被害的消息后在襄阳叛变，率军顺长江东下，并在江陵另立萧宝卷十四岁的弟弟萧宝融当皇帝。
萧衍联合齐国的其他将领很快打到首都建康城下，萧宝卷的皇宫中歌舞照旧，好像城外的军队跟自己没有关系。但是就在萧衍发兵进攻建康，萧宝卷欣赏歌舞和美人的时候，齐国的征虏将军王珍国、兖州刺史张稷等突然发动兵变，杀了萧宝卷。
萧衍于次年接萧宝融东归，途至姑熟（今安徽当涂），迫其退位。随后萧衍到建康即皇帝位，国号梁，即梁武帝。萧衍当上皇帝之后，遵循南朝惯例，将已经退位的萧宝融杀死，于是南朝的齐又被梁代替。
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