拓跋焘成功统一北方，北魏进军中原

参合陂之战后，燕魏两国转换了角色，拓跋氏取代了慕容氏北方霸主的地位，北魏势力开始进入了中原。次年，拓跋珪趁后燕老皇帝慕容垂去世和政权新老交替之际，加上新皇帝慕容宝暗弱，他亲率四十余万大军南下，对后燕发起猛烈的攻击。后燕军队猝不及防，很快被击溃，北魏趁机夺取了后燕的大片领土。之后魏军继续乘胜追击，后燕皇帝慕容宝仓皇逃回老巢龙城（辽宁朝阳）。此后数年，北魏不仅中原称雄，同时连败北部的柔然和关中的后秦。

后来北魏宫廷发生了一系列的人伦惨剧，首先是因为晚年的道武帝残暴寡恩，被他的儿子拓跋绍所杀，拓跋绍又被太子拓跋嗣杀死。拓跋嗣继位，他就是北魏历史上的明元帝。明元帝继位之后，北方并没有统一，中原大地上还是数国并立，北魏在北方霸主的地位还是受到来自各方的挑战。

拓跋嗣死后，他的儿子拓跋焘即位，北魏才走出困境，真正开始了统一北方的战争。拓跋焘首先“苦练内功”，也就是先从内政入手；他采取多项措施，如整顿税制，充实国库，引进人才，尤其引进了大批杰出的汉族人才为其所用，使北魏国力不断增长，为日后统一北方奠定了经济基础。

在数国并立的情况下，先对哪国下手被正式提上议事的日程。此时北魏大败来犯的柔然，所以太武帝令群臣讨论的时候，很多人都主张先彻底解决柔然。但是，太武帝的汉族谋士崔浩则主张先讨伐夏国。夏国是拓跋部的死对头匈奴族铁弗部刘卫辰的幼子刘勃勃（后改姓赫连氏）所建，是北方新兴起一个比较强大的政权，已经取代了后秦在关中地区的地位。赫连勃勃非常残暴，很不得人心，所以崔浩认为，应该先讨伐夏国。但是拓跋焘犹豫不决，等到赫连勃勃去世，赫连昌新继位，国内政局不稳，太武帝抓住这个机会，才最后下定决心攻打夏国。

太武帝亲自率军，渡过黄河，攻击统万。由于统万坚固，难以攻克，魏军改变策略，把主力埋伏在山谷中，派小股部队诱敌出战。赫连昌一开始坚守不出，但是魏军逃兵投奔夏国，说魏军军粮已尽，后续部队还是没有赶到，趁这个机会，可以全歼魏军。赫连昌听了大喜，立即引兵出城追击。于是两军开战，正当两军打得非常激烈，太武帝马失前蹄，险些被俘，后来又身中数箭，赫连昌见敌人败得十分狼狈，就大举追击，不知不觉就离开了统万城，没想到中了计，后路被北魏军队截断，他自己反倒进不了城了，只好逃往上邽（今甘肃天水）而去。(www.xing528.com)

赫连昌逃走，统万城中陷入混乱，哪里还有人再去防守，于是魏兵就进了统万城。随后魏军继续进攻上邽，赫连昌再退守平凉，魏军继续进攻，俘获赫连昌。赫连昌被擒，其弟赫连定继续守住平凉，并即位做皇帝，又从魏军手里夺回长安。然而，这不过是垂死挣扎。不过两年，魏军终于攻克平凉，收复长安，平定了关中地区。赫连定投降了西秦，西秦被灭后，他继续西逃，被吐谷浑擒获，于是夏也灭亡了。

北魏在对夏的战争结束之后，再一次大举出击柔然，在漠北（今蒙古高原大沙漠以北地区），趁柔然没有准备，几乎全歼柔然军队，并威胁高车，这一战对柔然是巨大的打击，从此柔然势力大减，再也没有力量对魏发动大规模的侵犯了。之后北魏的声威达到极盛，西域的龟兹、疏勒、乌孙、鄯善、焉耆、车师以至破落那（大宛）、者舌（康居）等国都派使者与魏往来，吐谷浑灭夏后也遣使附魏。到这个时候，十六国中残存的北燕、北凉二国自然难以存在。随后魏发兵攻北燕，围和龙（今辽宁朝阳），北燕的末代国君冯弘逃往高丽，后被高丽人所杀。解决了北燕之后，太武帝率军攻北凉，围姑臧（今甘肃武威）。北凉国王沮渠牧犍困守了一个半月，坚持不住，只得投降。十六国时期到此结束，北方再度统一，历史正式进入了南北朝时期。

赫连昌中了埋伏，被北魏军队截断了后路。