八王之乱后，晋王朝的皇帝不再是傻子皇帝了，而是很想有作为的司马炽，可是受掌握实权的司马越掣肘，皇帝很难有所作为。司马越希望司马炽继续扮演司马衷的角色，但是智力正常的司马炽不愿意配合他演木偶戏，于是皇帝与权臣之间的矛盾自然产生了。
皇帝想亲政，利用司马越不在朝中的机会试图收回大权，对权力很敏感的司马越立刻率军从防御重镇荥阳返回洛阳。为了给司马炽一个下马威，同时也警告朝臣，不要跟皇帝靠得太近，他逮捕了数十位跟他渐行渐远的大臣，诬以谋反的罪名，然后将他们斩首示众。对此，司马炽除了愤怒外，别无他法。
司马家族内斗内行，外斗外行，在内外交困之际不忘“窝里横”的司马越，对于外患却是束手无策。司马皇族忙于内斗，无暇他顾的时候，匈奴人刘渊趁机做了大单于，建都离石（今山西离石东北，即匈奴左部驻地），随后改称汉，自称汉王。因为汉朝一直跟匈奴人和亲，所以刘渊宣称他是汉室的外甥，宣布独立，改元建号，追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，表示他是延续汉朝。因此刘渊既能被匈奴人接受，也特别能吸引汉族人才，具有很大的号召力。他的势力迅速壮大起来，很快攻克平阳（今山西临汾西南），刘渊随后自称大汉皇帝。
不久刘渊派兵进攻洛阳，围攻洛阳多次都没有攻克。刘渊死后，夺权继位的刘聪再次大举发兵围攻洛阳。东海王司马越在王室危亡之际，带着自己的四万大军要逃离洛阳，声称要去讨伐围攻河北的刘聪部将石勒。晋怀帝对司马越在关键时刻独自开溜的行径非常痛恨，他亲手写了诏书，秘密派人送交青州刺史苟晞，要他起兵讨伐司马越。此时苟晞已是自顾不暇，被石勒等人打得喘不过气来，哪里还有力量再打内战！东海王司马越抓到了苟晞的密使，也看到了讨伐自己的檄文，石勒的大军也在一步步逼近，面对这种危局，司马越惧恨成病，不久一命归天。
司马越死后，暂且由太尉王衍率领，王衍打算送司马越的灵柩回东海（今山东郯城）。洛阳的东海王王妃、世子及将领等也都要随行。刘聪的大将石勒得到报告，立刻率军尾追，王衍带领的这支大军才走了八十公里，刚到苦县（河南鹿邑），就被汉兵包围，先是箭如雨下，然后是骑兵冲杀，晋军被杀死无数，一时间尸积如山，血流成河，数十万军队全部被杀。王衍等十几名在军中的权贵都被俘获，他们纷纷哀求石勒，祈求他饶命，尤其是太尉王衍更是奴颜媚骨，丑态毕露。
王衍以善于清谈闻名天下，石勒问他：“你们晋朝怎么这么腐败堕落？”王衍说：“虽说我当了这么大的官，但是我从来不过问朝政。我主要是做学问，其实我是哲学家。”然后他又向石勒献媚，建议石勒脱离刘聪，自己当皇帝。他以为这样就可以保命。但是石勒冷冷地说：“如果你不想当官，为什么在官场混了这么多年？如果你不想当官，怎么能爬上那么高的位子？你现在位高权重，名扬四海，却说自己不想当官。又说什么不过问政事，简直岂有此理。天下乱到今天这种地步，你们这些无耻之徒人人有份。本来要把你一刀两断，但是杀你这种人污了我的宝刀！”于是石勒下令推倒土墙，把王衍等人全都活活压死。
这时候，被围困在洛阳城里的晋怀帝司马炽君臣也支撑不住了，就想逃出洛阳，但是大臣们又舍不得自己当官多年捞到的万贯家财，都找各种借口不走。后来洛阳实在守不住了，他们只好决定开溜。但是要走的时候又没有车子，晋怀帝只好化装成平民，徒步出宫，追随他的官员也不过几十个人，又因为带的东西太多，很快就被盯上了——兵荒马乱的时候，盗匪就特别多，晋怀帝司马炽和他的大臣碰上了强盗，只得返回洛阳。但是汉军源源不断地到来，猛攻洛阳，不久就攻陷了洛阳城，晋怀帝被生擒后送往汉国的首都平阳。
晋怀帝司马炽被送到平阳，汉国皇帝刘聪对司马炽说：“当年我在洛阳你还送过我礼物。”
司马炽说：“当年我不识龙颜，惶恐惶恐，死罪死罪！”
刘聪问：“你们司马家为什么要相互仇杀，不惜同归于尽？”
司马炽说：“老天爷早就定了陛下要得天下，所以让我们自相残杀，为陛下扫除障碍！”(www.xing528.com)
刘聪十分鄙视司马炽，在宴会上，命司马炽穿上仆人的衣服，为大家端茶倒水，做着低三下四的工作。在座的许多晋朝旧臣见了，都痛心之至，有十几个人还当场忍不住流下泪来。刘聪大怒，把敢流泪的晋朝旧臣都杀了，同时觉得把司马炽这样侮辱也够解气了，没必要再留着他了，干脆也把他杀了，于是西晋的第三位皇帝在受尽屈辱后被杀。
晋怀帝的一个侄子，十二岁的秦王司马邺，在洛阳陷落时逃了出来。等到怀帝在平阳遇害的凶讯传来，晋朝的一些皇族和大臣就在长安拥立司马邺为皇帝，这就是晋朝的最后一任皇帝晋愍帝。晋愍帝在长安的小朝廷没有当多久皇帝，刘聪就派大将刘曜再次进攻长安。此时的长安外有敌军，内无粮草，以致出现了人吃人的惨剧。晋愍帝见晋朝已经到了穷途末路，只好出城投降，西晋灭亡。
刘聪十分鄙视司马炽，在宴会上，命司马炽穿上仆人的衣服，为大家端茶倒水，做着低三下四的工作。
晋愍帝投降后，刘聪并没有立刻杀他，而是让他在自己打猎的时候为自己扛旗开路。然后刘聪又重演当年自己折辱怀帝的场面，大宴群臣，让愍帝行酒，洗酒杯。过了片刻，他起身离座，又让愍帝给他拿便桶盖。在座的不少晋朝旧臣流下眼泪，甚至有的旧臣抱住愍帝大哭。刘聪把这些晋朝旧臣拉出去立即斩首。刘聪对待西晋的两个亡国之君就像猫捉到耗子，并不一口咬死，而是百般戏弄。果然几天之后，被刘聪折辱够了的愍帝也被杀，年仅十八岁。
大约在司马邺被俘的同时，司马邺的堂叔、镇守建康（江苏南京）的琅琊王司马睿在建康宣布继承皇帝位。他就是东晋的开国之君晋元帝，从此晋朝南移，中原成为少数民族政权争霸的舞台。
读史学成语
迎刃而解：比喻处理事情、解决问题很顺利。
例句：经过刘老师这样一讲解，所有的问题都迎刃而解。
我行我素：不管其他人怎样说，仍旧按照自己平素的一套去做。
例句：老师三番五次批评小楠，可是他依旧我行我素，屡教不改。
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