崩塌、滑坡泥石流都属于地质灾害。2000年4月2日，我国国土资源部在纪念世界地球日的座谈会上表示，地质灾害造成的损失占自然灾害的1/4～1/5。仅1999年一年，全国就发生了不同规模的崩塌、滑坡、泥石流等突发性的地质灾害18万处，其中，包括447处大规模的灾害，造成10000多人受伤，1157人死亡，经济损失达270亿人民币。所以，对泥石流的研究，尤其是灾害的调查和评估，既要考虑到国家的统一标准，也要对比崩塌、滑坡灾害。其中，泥石流是上述地质灾害中地域分布较广的一种类型（约130万平方千米），此外，它还具有暴发频繁，危害性大、成灾率高的特点。
（2）泥石流是一种地质过程
泥石流沉积是沉积相的重要组成部分。与一般的外力地质过程相比，泥石流要快速得多。有研究指出，在第四纪时期，我国云南小江流域泥石流曾出现过三个强盛期。云南东川大桥河两岸均有明显的古泥石流沉积出露现象。
（3）泥石流是一种地貌过程
它是一种重要的可以在短时间内产生大冲大淤的地貌外营力，加快了局部侵蚀的堆积过程。比如，云南小江河谷一带的支沟下切形成的泥石流阶地，以及在沟口沉积而形成的相互交错的泥石流堆积扇，都是这一地貌过程的暂时形态。(www.xing528.com)
（4）泥石流是严重水土流失的产物
整个流域内都有由水流引起的土壤侵蚀，且贯穿于径流产生的全过程，汇流过程中总会产生水土的流失，和流域大小无关。泥石流两者的动力作用并不相同，且流失强度的数量级差非常大。一场泥石流从发生到结束所需要的时间一般不过数分钟，十多分钟或几十小时，但是却能够输移总量可达成千上万立方米的固体物质，有时甚至会达到几十万或几百万立方米。
（5）泥石流是一种多相非均质流体
泥石流的固相物质的体积浓度可达78％，流体中含有粒径相差悬殊的各种固体颗粒，小到0.001毫米的胶粒、黏粒，大到漂砾、砾石，因此，它有非常高的密度。泥石流固体颗粒的差异性，尤其是流体中含有多少粒径在0.005毫米以下的细粒物质，能极大地影响到流体性质。流体运动机理的研究已经成为现在最热门的话题，泥石流体的性质到底属于哪种物理模型，各国学者有着大不相同的看法。
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