民国初期，五峰总人口64466人、户数16246户，且有56%的人口没有土地田产，以租佃耕种为主；有15%的人口流离失所，外逃绝户；有25%的人户因畏惧权势，恓惶度日；有3.8%的人口收租放债，仗势盘剥，生活奢侈。鸦片传入五峰后，成为部分人群的精神麻醉品。1909年，全县有6.2%的人因吸食鸦片中毒致患，倾家荡产。
大部分农民一年中有一半时间以红苕、洋芋等粗粮为主，有一半时间则以野草、葛根和树皮充饥。农业耕地少，土地贫瘠，粮食亩产50公斤左右，刀耕火种地占总耕地面积的四分之一。民族小工业主要有传统的铁、铜、陶器等制造业，榨油、酿酒等加工业，石灰、挖煤、炼磺等采矿业，多系家庭作坊和手工场所。这种脆弱的小农经济，在西方列强和城市经济冲击下几近崩溃，丧失了整体上的自给自足形态。严重的社会两极分化主要表现在生产资料占有极度不均。全县人数不到10%的土豪富户，拥有80%左右的土地和山林。绝大部分农民主要靠佃耕获得粮食，其中有20%左右的人口完全丧失土地。蒿坪一处有土豪28户，拥有粮田5620亩，占该地区总耕地面积的62%。
1949前后五峰镇麦庄村某富裕中农户的茅草房（季卫民 摄）
为反抗外国资本主义、帝国主义的侵略和封建地主阶级的压迫、剥削，五峰人民一次次揭竿而起，不屈斗争，谱写了斗争起义的新篇章。五峰现代史上，规模较大、影响深远的有土家族人田飞凤、田道生叔侄领导的农民革命斗争。(www.xing528.com)
1918年， 由长乐坪人田飞凤组织了一次农民武装起义。田飞凤，系土家族著名诗人田泰斗嫡孙，1904年秀才及第后考入宜昌初级师范就学，1905年考入两湖总师范学堂深造。在武昌加入共进会，积极参加革命党的秘密活动，1907年任黎元洪秘书。武昌起义时，田飞凤成为首义战士，在都督府积极工作，后转入军事科。湖北省临时议会在鄂州成立时，当选为议员，并任临时议会教育股首席委员。袁世凯篡夺革命胜利果实后，田飞凤毅然离开武汉，到安徽、江西、湖南、四川等地，沿途联络进步人士，共谋二次革命。
1916年夏，田飞凤等联络数省的二次革命受挫，只好返回家乡。后受聘五峰书院任教。同时积极联络忠诚可靠的农民兄弟，准备在五峰乡村建立一支革命救国军。在全国各省相继独立后，抓住县乡政权动荡不稳的机遇，田飞凤设法与五峰同乡、两湖总师范学堂同学和辛亥革命参加者关克威取得联系，相约由田飞凤组织队伍，由关克威带领骨干武装力量，在五峰组建鄂西救国军，择时起义。随后，田飞凤即以家乡长乐坪为中心，以亲侄田道生、族侄田务之、同学唐甲珊及田圭如、胡才美、隗全章等为骨干，分别负责全县的组织联络工作。1918年3月20日，关克威率30余人的骨干队伍，从渔洋关荷枪实弹开赴长乐坪，准备在长乐坪洞口高瓦屋场举行誓师大会。时任五峰县知事的陈沛，曾因强占民女，被田飞凤发动学生运动予以狠狠打击，一度逃往宜昌。当陈沛侦知田飞凤行动后，立即与北洋军队伍联系，企图迅速扑灭田飞凤义军。23日，北洋军开抵长乐坪百年关，将田道生派出运粮的义兵抓获并枪杀。田飞凤、关克威迅即应变，率众西撤五峰县城。北洋军紧追于后，烧毁参加起义队伍人员的房屋数十栋。由于起事仓促，各项准备工作尚不完备，敌势强大，于是田飞凤、关克威率队继续向西退却。24日，起义队伍行至五峰城西时，即遭北洋军和团练阻击，义军大部分死于乱军之中。关克威率数十人突出重围，田飞凤掩护撤退时被俘。26日，田飞凤被押往宜都西街口行刑，牺牲时年仅35岁。起义失败和首领被杀，人民群众反抗压迫的斗争遭受极大压制。但这种斗争，在人民群众中默默潜流，如地火一样孕育或迟或早爆发的能量。
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