相对内秦淮河，外秦淮河有着更为广阔的岸线空间，也有着更为恢宏的景色。时间来到1984年的秋天，中国古都学会第二次学术研讨会在南京召开。在这次研讨会上，南京第一次提出恢复大报恩寺琉璃塔。此时的长干里大报恩寺遗址一带已经是人口稠密的居民区，只有在这里进行土建，不断传出挖到琉璃碎片的消息时，人们才会想起，这里曾经矗立过一座天下无双的琉璃塔。
窑岗村眼香庙居民说：“有黄的、绿的，两种颜色的琉璃瓦，我都看过的，我觉得这个地方是不是窑啊？他们讲，对，这个地方就叫‘窑岗村’。我就说为什么叫？他说烧窑的窑。这个瓦就是在这个地方，是烧窑的琉璃瓦。”
那一年，还在雨花台区文物管理部门工作的杨新华，每天蹬着自行车，走街串巷，寻访琉璃构件的下落。
外秦淮河沿线
江苏省文史馆馆员杨新华说：“当时我们三个人，他们两个人也算中老年了吧那个时候。我呢30多岁年轻小伙，从红花乡，就是双桥门外边那个地方，从那个地方沿着雨花台一直走，走到这个现在的石子岗。”
明末清初，一位名叫张岱的学者写了一本笔记《陶庵梦忆》，笔记中间有记载：“闻烧制琉璃瓦时，具有三份，建塔用一份，余二份埋入地下，编号识之。”正是这段“听说”的记录，让文物工作者心中一直抱有希望。很快，雨花台区文物管理部门组织相关人员由杨新华带队，对大报恩寺遗址附近的窑岗村和眼香庙一带进行了仔细勘察。
他们能发现张岱笔记中所记录的另外两套琉璃瓦吗？
杨新华说：“勘探的过程中，用那个洛阳铲隔那么一米到两米就打下去，打下去之后看看底下是不是生土、有没有琉璃构件，结果基本上每一个洞眼都能打到琉璃碎片。但是应该说没有完整的，上釉的也好、什么也好，不多，几乎没有。那次应该说也是成功的，也是失败的，失败是因为没有找到那两套构件。”
在历史上，大报恩寺究竟有何地位，值得后人费尽心思地寻觅呢？
时光用它特有的淡然，不经意间就涂抹了一个又一个时代的更迭。 “南朝四百八十寺，剩有长干古刹雄。拓地规模如大内，凭高形势尽江东。”这首诗出自清代诗人潘耒笔下的《报恩寺》。诗中说的清清楚楚，大报恩寺位于金陵古长干里。这个古老的地名，在距今约1800年前的六朝时期就已出现，是南京最早的城池诞生地，也是南京最早的佛寺建初寺诞生地。
贺云翱说：“南京在六朝时代的东吴时期，就两个寺庙，一个是建初寺，一个是长干寺。建初寺在秦淮河的北面，而长干寺就在秦淮河的南面，正好隔秦淮南北相望。建初寺我们现在影子都找不到了。可是长干寺，后来就是明朝的大报恩寺，一直保存下来。那就是说它是南京最古老的东吴时代就有的寺庙，是1800年左右的寺庙，真正的千年古寺。就在这个地方。”
西方人常说：“一幅好图胜过千言万语。”大报恩寺和琉璃塔的绘画记录，主要有两个渠道。17世纪初期，状元朱之蕃在编撰《金陵四十景》时，将大报恩寺塔收录为第35景，并取名为“报恩灯塔”。在这幅画像上，首次出现了大报恩寺中轴线的全景。(www.xing528.com)
同一时期，一些欧洲人远渡重洋来到中国，当他们看见大报恩寺琉璃塔之后，几乎无一例外被深深震撼，争先恐后通过各种方式记录并介绍到了西方。
明清史专家马渭源说：“有名的卫匡国传教士，他也来我们南京，也参观了这个地方。他在写给教皇的书信和自己写的著作里边都提到过这里。后来他专门在欧洲出了一本书，书名叫做《中国新图》。在这本《中国新图》里头，有专门的片段介绍了我们南京的大报恩寺，然后在欧洲传播开来。所以西方人相当惊讶，中国能有这样的建筑成就。”
1654年，西方有一个商人叫尼霍夫，当时尼霍夫跟随东印度公司商团来北京办事的时候，路经南京。因为尼霍夫擅长画素描，所以他当时画下了大报恩寺以及琉璃塔，回欧洲之后便发布了游记《荷兰共和国东印度公司大使晋偈中国皇帝记》。这本游记直接推动了18、19世纪欧洲“中国潮”的产生。而他画的琉璃塔也成为当时欧洲人了解“南京瓷塔”的最佳材料，更成为了重建琉璃塔的重要参考资料。
明成祖朱棣曾给琉璃塔御赐了“第一塔”的塔名，他要告诉世人，琉璃塔在天下所有的宝塔中是至高无上、无与伦比的。而琉璃塔的匠人们也用“三绝”坐实了天下第一塔的名声：第一绝，高耸云日；第二绝，通体琉璃；第三绝，佛灯永明。
这“三绝”，将琉璃塔推向了中国古代宝塔艺术的最高峰。当时参观过此塔的外国商人和传教士，都认为它是中古时期的建筑奇迹之一，可与罗马大剧院、亚历山大陵墓和比萨斜塔等媲美。
马渭源说：“大报恩寺就是，白天看到太阳光一照，这个金顶金灿灿的，夜里大报恩寺周围下来的一层、两层直到下面，大概是一百四五十盏灯全部亮着，史书里形容说好像看到了天宫。再加上白天如果点了香，熏起来香很多，香火很旺，人们感觉是像一种仙境。史书用了这么几个字：‘庄丽甲天下’。”
1856年，“庄丽甲天下”的大报恩寺和琉璃塔，在傲然屹立了429年之后，在太平天国的内讧中，在火药和炸药的轰击下，轰然倒塌。
从此，世间再无琉璃塔。只有几套琉璃拱门留存世间，让世人去想象琉璃塔当年的风华。
2015年12月，大报恩寺遗址公园建成对外开放。为了保护原有的塔基，轻质钢架玻璃保护塔替代了曾经的琉璃宝塔。虽无法让时光倒流，但此情此景足以在每个人心中留下无限的想象。千百年的岁月流转，南京大报恩寺琉璃塔虽消失在历史中，却永远活在世界的当下。
在原址新建的轻质玻璃塔
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