在孔尚任的笔下，昆曲《桃花扇》以李香为原型，把人们带回了300多年前的秦淮河畔。故事里，侯方域科举落第，却经杨龙友介绍结识李香。订婚之日，香君妆成，红烛高照，侯方域题诗扇为信物以赠之。然而，洞房夜刚过，香君得知这一切置办的费用都是阉党之人所出资，立刻大骂，决然拒绝。只因这一出做得太绝的“却奁”，阉党余孽阮大铖怀恨在心，不择手段迫害侯方域。此后天下大乱，奸佞当道，在侯方域逃往扬州避难后，李香被迫要嫁给奸臣田仰。消息传到媚香楼，香君冷笑，以死抗争，把头撞到镜台上，血染红了定情的诗扇。侯方域试图回来找香君，却被阮大铖逮捕入狱。最终侯方域在栖霞山找到了香君，两人双双入道。曾经深入骨髓之爱，再回首早已物是人非。烟消云散如幻影，事后悔恨付真情，对面站立的彼此，内心又是何人？
李香故居陈列馆内桃花折扇
泰州市桃园风景区
孔尚任在泰州写作《桃花扇》时故居
孔尚任以美人香草之思，写残山剩水之恨，而《桃花扇》也与洪昇的《长生殿》一起，成为中国昆曲鼎盛期最后的两座巅峰。
吴新雷说：“《桃花扇》的一些有关历史的方面，孔尚任都跑过。好比朝天宫那儿的冶山道院、夫子庙、贡院，一直到栖霞山，他基本上都是按照历史史实写的。当然里面有许多艺术虚构，但是他考察得很仔细，前后花了18年的时间，三次改稿，最后在康熙三十八年（1699），在北京写成。”
书成后，《桃花扇》引起了极大的轰动，王公荐绅，莫不借钞，时有纸贵之誉。甚至连康熙皇帝也十分喜欢，内廷宴集，非此不奏。虽然不久后孔尚任即遭罢官，但这丝毫没有影响这部传奇作品的流传。
苗怀明说：“国家的兴亡，或者王朝的更迭，你可以通过战争、金戈铁马这种写法，但是《桃花扇》采取了很别致的写法，就是以离合之情，写兴亡之感。就是通过男女之间的这种爱情，来写王朝的更迭。孔尚任，大家都知道他是孔子的后人，在某方面可以说是捍卫汉文化的代表人物。而他面对的是满族统治者来统治汉族人的一个满族的政权，所以由他来写呢，我觉得有点意味深长。”
或许正是因为这个原因，昆曲《桃花扇》仅在康熙年间有过演出记载，之后便渐渐淡出人们的视野。全本昆曲共四十四出戏，直至今天，只有其中的三出戏留有曲谱。
这对于孙建安来说是一个挑战。身为江苏省昆剧院的一名作曲家，他需要让这些失传几百年的曲谱重返舞台。
江苏省昆剧院音乐总监孙建安说：“《桃花扇》是这样的一个情况：它的所有的词、唱词和剧本，文本还有留存，但曲子已经散了、没了，留下来的只有三出戏，那怎么把这个《桃花扇》的所有的唱腔和音乐恢复过来？昆曲音乐是这样的，它有曲牌，你看到《桃花扇》，孔尚任当年用的什么曲牌，我们可以去找到相应的曲牌来给他对，很幸运的是很容易就对上了。孔尚任在整个曲牌的格律和文字上面，基本上还是很严格的。”
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1699年，是孔尚任《桃花扇》的成书之年。2006年，江苏省昆剧院推出《1699桃花扇》，在北京保利大剧院首演。在以《南都繁绘图》为背景的舞台上，16岁的南京青年昆曲演员单雯正在饰演同样16岁的秦淮女子李香。
单雯说：“16岁那一年的那种感觉就是，你不用演，站在舞台上，你就是她。这与生俱来。当时我就是很单纯地理解，她是为了守节，为了对侯方域的忠贞不渝的爱，现在更多一层的理解是，当时李香内心的一种对恶势力的抗拒。她不光是对侯方域的这种爱，而且是非常有正义感的一个女性角色。”
秦淮河孕育了美丽的故事，故事本身又变成了秦淮河的一部分，影响着一代又一代来到这里的人们。对于单雯和孙建安来说，这条上学、上班路上必经的河流，早已在潜移默化中改变了他们的审美与气质。
单雯说：“我是从小在秦淮河边长大的，所以对秦淮河有一种不一样的感情。当看到《桃花扇》当中有‘穿过乌衣巷’这些词的时候，感觉‘哇，好亲切啊，这不就是我小时候逛的夫子庙吗’，这样对我的昆曲进步其实是很有帮助的。”
孙建安说：“在写的时候，我家还在城南，几分钟就到秦淮河边。我想夜晚的秦淮河更多一点，那种感觉，波光粼粼的感觉，并不是阳光照射下去的，是月光和灯光，是小灯笼摇曳在水里面那样的，它一摇也在水里面，那种感觉就是旋律。”
自昆曲《1699桃花扇》大获成功以来，这部经典作品一直被当代人用不同的艺术形式诠释着。以器乐演奏为表演主体，营造出集音乐会、传统戏曲元素和多媒体灯光为一体的表演场，这是南京民族乐团首次尝试国内鲜有的艺术形式—— 音乐剧场。
中国科举博物馆
白鹭洲公园内
苏时进说：“为了气节，我认识了侯方域、爱上了侯方域；为了气节，我扔掉了我所有的装点、可以穿着素衣跟你结婚；为了气节，我可以扔掉全部的爱。也就是说，若为自由故，两者皆可抛，我认为这就是李香之所以几百年来能够存在的一个东西，它代表着一个士人的气节，就是中国文人风骨子里头具有的一种脊梁。”
孔尚任让李香变身李香，桃花终成桃花扇。在知识精英的反复吟咏下，原本淹没在秦淮诸姬中的李香得以声名远播，从此，白门香扇坠、薛涛、苏小共传名。
事实上，在明清之际，在秦淮河畔有如此才情和名气的女子，远不止李香一人。
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