天理教又称荣华会、白阳教，是清初创立的八卦教支派之一。嘉庆十三年，林清出任掌教后，将其改称天理教。[10]尽管林清早就对其信徒宣传每日朝拜太阳、念诵“真空家乡，无生父母”八字经语，可免“刀兵水火之厄”，且有“如遇荒乱，并可图谋大事”的打算，但他真正决定造反，则在嘉庆十六年夏[11]，起因是受到此时其从于克敬处所获天理教宝卷《三佛应劫书》（全称《三佛应劫统观通书》）的启发。[12]起义决定即与宝卷中的谶语直接相关，因其中有“十八子明道”及“八月中秋，中秋八月，黄花满地开放”等语，为应此谶言与其中提及的两次中秋，林清与河南滑县李文成结拜，以李氏之姓应“十八子”之谶。[13]并据嘉庆即位时颁行的《（嘉庆）御定万年书》中预推的历日，择定于十八年的闰八月十五日举事。[14]
林清等人又据《三佛应劫书》中所说的弥勒佛有青洋、红洋和白洋三劫（“洋”字亦作“阳”或“羊”，“阳”为本意），推算当时仍属红洋劫，由释迦佛掌教[15]；由于《万年书》中的嘉庆十八年九月有三个节气（霜降、立冬和小雪），此属白洋劫露头，此后便由未来佛即弥勒佛掌教。因而该年应是白洋当兴、弥勒降生之年，林清且宣称自己为太白金星下凡，故旗帜皆尚白。[16]他们认为白洋劫主“兵荒马乱”，劫数一到，正是起事的好时机。[17]由于他们认定的白洋劫“山西是洋头，河南是洋肚，山东是洋尾”，且计划“先收山西，次收河南，后收山东”[18]，起义地点便据此选在河南、直隶和山东三地（山西因准备不足，未举事），其他不在此劫数范围内的各卦卦主及教众则赴上述各地支援起义。[19]无疑，其据谶言及历法所推定的白洋劫与对白洋劫指涉方位的解释，对举事地点的选择有决定性的影响。
巧合的是，到十六年秋，又有光芒丈余（即尾巴长约十余度）的彗星见于紫微垣。[20]此在星占学上主兵象，可以解释成是除旧布新之兆，又因紫微垣代表皇帝，彗星入紫微垣，表示将要改朝换代，所谓“彗孛紫微，天下易主”是也。[21]这些对素习天文历算、旁涉星相占验术数，且自诩“推演颇验”的李文成来说，当然是熟知的。因而被视为一好预兆，且以此作宣传，增强教众起事的信心。[22]
不料，当十七年十月初一日颁下翌年的《时宪书》后，教众们发现嘉庆十八年竟然未置闰！亦即他们已确定的闰八月十五日的起事日期，根本不存在这年的历日中！[23]原来钦天监已于先前奏请改闰在十九年二月。因而教内便有将清廷的改闰之举，与十六年秋彗星见于紫微垣的天象联系起来，附会称钦天监官员因此天象不吉而奏请改闰。似乎清廷此举，专为破其将据以起事的“八月中秋，中秋八月，黄花满地开放”之谶而为。[24]在举事日期引发极端惶惑的情形下，李文成于十七年十一月赴京，深夜造访林清，林清后来亦再赴滑县与李文成等人商量新的起事日期。[25]但次年二月，林清与冯克善商定出起义口号的明号为“奉天开道”等具体事宜后，对起事日期仍犹豫未决，说：“今年该闰八月，不知道怎么又没了闰月。”甚至有将日期定于次年正月初一日的打算，称“论起来，明年正月初一日时候才到，只好定明年正月初一日”，最后只得说“俟八月内到河南与牛亮臣再商量”。可见清廷的改闰之举给他们造成了莫大困扰。[26]不仅如此，他们原先推定有三个节气的白洋劫之月，也因无闰八月，由原来的九月顺延在十月。[27]
然而，对早有“如遇荒乱，并可图谋大事”打算的林清来说，嘉庆十八年无疑是个极为难得的机会。因为就在他们预先确定起事的直隶、河南、山东三省交界的那些地区，继上年遭受旱灾后，是年又遭大旱。尽管朝廷从这年正月已陆续开展赈济工作，但当地百姓的生活仍非常困苦，有称河南等地“几至易子而食”，山东则“米一石钱二十四千，面一斤钱四十，市中竟有以人肉为卖者”。[28]其中米价已近于平常价格的6—10倍！[29]
面对这样的有利时机，林清几经犹豫最终决定坚持原议，因这年没有闰八月，嘉庆《万年书》中的闰八月十五日，就是该年《时宪书》中的九月十五日，因而决定在这天起事。[30]四月，他对来访的杨遇山等人说“九月内应有劫数”，“约同教之人于四五月，三五日，一齐起事”，其中便暗藏九月十五日之期（“四、五”相加，“三、五”相乘），并托杨遇山带信给李文成。[31]七月，林清又亲赴滑县，与李文成等明确定下九月十五日起事的细节。[32]李文成将这一新的起事时间与两年前彗星见于紫微垣的天象作附会，称其应在“酉之年，戌之月，寅之日，午之时”。[33]因嘉庆十八年是癸酉年，且清代行用岁首建寅之制，故建戌之月为九月，依是年时宪书，九月十五日的干支日序为戊寅，于是便将九月十五日的起事日期，缘饰以大众视作玄奥莫测的天文历法知识，从而减轻清廷改闰对起事日期更改造成的冲击，且增加其因应天象的神秘色彩。
但起义时间与安排等机宜，却被多次泄密。十七年春，有台湾人高妈达因“妖言惑众”，为淡水同知查廷华所捕获。经审讯，获悉以林清等人为教首的天理教，将于次年闰八月十五日在京师举事，届时各地徒众亦将响应。查氏以此上奏，但主政者却以此事太荒诞不经，仅照寻常传教例论决，以传布邪教、煽惑民人之罪诛杀高妈达，并未深究其事。[34](www.xing528.com)
由于林清及其他天理教徒众都十分相信天理教经卷中“八月中秋，中秋八月”的谶语，故当时就有教徒劝人尽快入教，称“现在白莲教要改天换地了，过了十五日，你后悔也迟了”。[35]对其选在九月十五日（即原闰八月十五日）的行动，更认为是“应劫”之举，故其起义计划非常简单——约定九月十五日直隶、河南、山东三省交界的十余县同时举事，以牵制三省官兵；林清于是日在京率人直接攻打紫禁城。[36]
尽管天理教徒众极为看重九月十五日的起事日期，但河南滑县的李文成却因赶造兵器，于当年九月初三日被查获，遭知县强克捷逮捕入狱。[37]初七日，其同党千余人攻陷滑县县城，救出李文成，并将强克捷及其家属杀害。[38]其他直隶长垣，山东曹县、金乡、城武等地的天理教徒也先后因头目被抓，纠约不及，不待原定日期而皆于初十日前提前起事，并占领曹县、定陶两县。[39]
不过，林清进攻紫禁城的计划仍于九月十五日如期举事，但很快就被镇压。九月十七日，林清被捕，但对附会天理教经卷中“八月中秋，中秋八月”等闰八月十五日及白洋劫等，仍崇信不渝。据当日审讯林清的步兵统领英和称，林氏对谋逆事供认不讳，说：“所习天理教经内有‘八月中秋，中秋八月，黄花满地，白阳出现’语句。本年应闰八月，则九月十五日，仍是闰中秋，故欲谋逆。今事不成，弃却臭皮囊，以应劫数。”[40]在后来的廷讯中，林清又有“此时应劫，将来另有起事之人” 等语。[41]
稍后，林清被凌迟处死。十一月，李文成兵败自焚。到十二月初，三省各地的天理教起义已全部被镇压。[42]然而对天理教起义的失败，有教徒归咎于起事日期不合适，如河南等地天理教徒就有称因遭官府拿获，“等不得九月十五日”之说，更有甚者称“他们早起事一百天，所以不济事，应该明年正月初一日动手才好”等说法。[43]
于是，清廷将是年八月改闰，似乎便真的成为破坏天理教经卷中的谶语之举，且颇为奏效。如顾家相后来说，由于天理教教徒行踪诡秘，加之当时通讯条件较为落后，清廷的改闰之举，使分散在各地的天理教教众无法获得准确的起事时间。由于举事者对此“各凭己见”，意见不一，称天理教起义失败，亦“《万年书》有以误之者也”。[44]然而，从上述讨论可知顾说有误，各地教徒事先已知晓确切的起事时间，并不存在彼此看法不一的情况。那么，嘉庆十八年的八月改闰是否真如天理教徒众所称，是因十六年秋彗星见于紫微垣的天象而为？天理教众所推定为白洋劫的节气状况，在清代的历法和置闰中又是怎样的情形？是否具有他们所说的那种神秘性？
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