蔡元培，字鹤卿，号孑民，1868年生于浙江绍兴府山阴县（今绍兴市）。十七岁考取秀才，二十岁得中举人，二十六岁时再中进士，旋被点为翰林院庶吉士，1894年正式授职翰林院编修。
1912年1月，孙中山就任中华民国临时大总统，蔡元培被任命为教育总长。赴任后，即躬身力行，除旧布新，积极改革教育。
2月21日，蔡以中华民国临时政府欢迎第二任临时大总统袁世凯南下就职专使身份，率代表团北上。但代表团抵达北京后，袁以种种借口延宕南下之期，甚至制造“兵变□来骚扰代表团驻地——贵冑法政学堂。袁世凯在北京就任总统后，蔡任教育总长仅数月即行辞职，赴德国留学。
1916年秋，应北京政府教育总长范源濂之邀回国，担任北京大学校长前后十年，提倡学术自由，鼓励新思想新文化，提携年轻后进，使北大涌现出陈独秀、李大钊等中国近现代史上的风云人物，也使北大成为新思想、新文化的中心。1917年5月23日蔡元培曾应邀到南开中学讲演，由周恩来记录发表于《校风》第六十七期。
1919年，“五四运动自北大发端。蔡元培曾多方奔走设法营救被捕学生并于5月8日以辞职相抗议。以后几度出国。南京国民政府成立后，蔡任国民政府委员及教育行政委员会委员和常委。(www.xing528.com)
1928年6月，出任中央研究院首任院长和国民政府监察院院长。此后，蔡元培的思想发生转变。
1932年，与宋庆龄、鲁迅等发起组织了”中国民权保障同盟致力于营救爱国学生和民主人士的工作。抗日战争爆发后，又出任上海文化界救亡协会国际宣传委员会委员，为抗战的中国吁请国际舆论的支持。
1938年2月，蔡举家南迁，由沪至香港养病。在港期间，亦尽力所及地为宣传中国抗战和争取国际支持做了一些工作。194年3月5日，病逝于香港。
同年4月14日，延安各界举行了追悼会。毛泽东有“学界泰斗，人世楷模□的挽联。而周恩来所撰挽联却以蔡先生生涯为经纬，概括和褒扬了他的功业。
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