元世祖忽必烈年轻的时候虽然很威风，但到了晚年活得很郁闷。先是忽必烈心爱的妻子察必皇后去世了，紧接着过了5 年，察必为忽必烈所生的儿子真金，因为害怕忽必烈怀疑他想要提前当皇帝，整日忧心忡忡的，最后也在43 岁的时候去世了。忽必烈原本打算让真金继承自己的皇位，这下连继承人都没了。已经上了年纪的忽必烈接受不了现实，就开始借酒消愁，饮食毫无节制。加上政务缠身，可偏偏自己又做了不少错误的决策，忽必烈的心情总是好不起来。
酒精和不健康的饮食习惯给忽必烈带来了很多“富贵病”，压抑的情绪更让他的身体情况变得越来越糟糕。最终，忽必烈在1294年因病去世。忽必烈去世后，大家就聚在一起商量，既然没有皇太子，忽必烈也没有立下皇太孙，那么真金的两个儿子甘麻剌和铁穆耳就都有继承权。
从忽必烈的角度来看，他生前既有意培养甘麻剌，又对铁穆耳用心栽培。
因为甘麻剌是真金的大儿子，所以忽必烈在生前特意设了个“内史府”来培养甘麻剌。可是，忽必烈也很器重铁穆耳，从蒙古族的角度来看，有能力和威望的人才能当大汗。因此，忽必烈曾派铁穆耳去讨伐蒙古宗王的叛乱，铁穆耳在战场上表现出色，在军中很有威望。后来，铁穆耳又被派去负责北方的管理工作，哈剌和林这一战略要地由铁穆耳来掌管。忽必烈考虑到铁穆耳年轻经验少，就让开国功臣博尔术的孙子玉昔帖木儿过去给他帮忙。铁穆耳在这个过程中积累了一定的好人缘和军事力量。后来，忽必烈竟然把皇太子的印玺给了铁穆耳，而铁穆耳也很听忽必烈的话，把他最喜爱的酒给戒掉了。这也就说明忽必烈又想把皇位传给铁穆耳。
不过，甘麻剌和铁穆耳的生母，也就是真金的太子妃阔阔真，却非常想要拥立铁穆耳为皇帝，因为她更加喜欢第三个儿子。于是，阔阔真在拥立铁穆耳这件事情上做了很多努力。当时掌权的大臣伯颜、玉昔帖木儿等聚集在一起，利用手中掌握的军权，令各蒙古宗王，特别是甘麻剌，不敢对铁穆耳当皇帝这件事有过多非议。
阔阔真在拥立铁穆耳这件事情上做了很多努力。
为了让甘麻剌能够接受这个现实，阔阔真又象征性地让甘麻剌和铁穆耳比试朗诵祖训，甘麻剌可没有铁穆耳那样的好口才，于是他输了。后来，玉昔帖木儿还专门制造了一个皇帝由天命的舆论，暗中让人提前准备了写有“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺。据说，这玉玺是新发现的，来自木华黎曾孙的家中。
就这样，不久之后，铁穆耳在元上都的宫殿大安阁登上皇位，接过母后授予他的传国玉玺，成了历史上的元成宗。
元成宗这个人，还是比较能够从元朝的实际情况出发来治理国家的。他登上皇位后，没有好大喜功，也没有大范围地排除异己。元成宗采取了较为保守的治国方略，对构成中央政权核心力量的大臣们仍然沿用，还对王公贵族加以赏赐，给官员们涨了工资。元成宗用这样的方式来稳定人心，从而保证现有政治局面足够稳定。
紧接着，元成宗对朝廷内部的贪赃枉法行为进行严查，对那些违纪违规行为给予了严厉惩治。元成宗不允许蒙古宗王对元朝地方的行政等有过多干预。他想通过这样的方法对蒙古贵族加以约束。
元成宗还对中原的汉文化更加尊重，在国内大力推行儒学，对汉族的文人雅士加以重用。(www.xing528.com)
与此同时，元成宗不鼓励大兴土木，还多次给老百姓减免赋税。遇到灾年，元成宗更是不允许兴修大型工程，并且把赋税减免得更加给力。他多次派人到地方上去做调研，了解老百姓的现实情况与实际需求。元成宗鼓励发展农业经济，想尽一切办法减轻老百姓的经济负担。
元成宗还对中原的汉文化更加尊重，在国内大力推行儒学，对汉族的文人雅士加以重用。孔子在当时被人们崇拜着，整个元朝的文化氛围也变得更加浓厚。
这样过了没多久，元朝上下的风气清廉了许多，老百姓也不再有很多抱怨了。人们的日子似乎又好过了许多。不少儒家学者进行着频繁的文化交流，他们中的很多人在朝廷里担任着重要的职务。大多数人过着很稳定的日子。元成宗统治和管理之下的元朝，变得不再像之前那么混乱，出现了一些繁荣的局面。
当然元朝的朝廷里还是有一些激进派存在的。况且，蒙古族向来有能征善战的本性。有大臣鼓动元成宗，让他派兵继续攻打日本，实现前任帝王没有实现的愿望，这样元成宗在历史上也会显得很不一般。
多亏了这时的元成宗还在坚守自己的保守，不仅没听劝告，没有继续向日本用兵，在对越南的战争上也赶紧叫停，还把当时越南古国安南被扣押在元朝的大使放了回去。这样面对忽必烈曾多次用兵失败的两个地区，元成宗没有硬着头皮去啃难啃的“骨头”，而是着手去建立友好的外交关系，实在是聪明的举动。
忽必烈统治时期，还有一件令人头疼的事情，就是以海都为首的蒙古宗王发起的叛乱。这叛乱一而再，再而三地掀起，虽然到后来不至于威胁中央的统治，但总是让人很闹心。元成宗把海都等蒙古宗王的叛乱彻底平息了下来。元成宗还从钦察汗国入手，对其中反对元朝的势力用兵。最终在1303 年，元朝成为西北诸王的宗主国，蒙古的四大汗国这才彻底承认了元朝的地位。后来，四大汗国与元朝之间相约要和平共处。从这时起，元朝内部蒙古贵族之间才真正变得一团和气了。
元成宗铁穆耳虽然对元朝的发展做出了很多贡献，但他的统治政策也存在一定问题。元成宗对支持自己的人经常会予以重赏，这导致国库空虚，后来竟然入不敷出。元成宗虽然在推行汉化，可他在朝廷里的心腹还是一些蒙古贵族。到了晚年，元成宗的身体状况越来越不好，不少蒙古贵族便与皇后联合起来，令元朝内政再次陷入混乱。
这时的铁穆耳也变得不再那么保守了。他竟然派出兵马去攻打泰国的北部地区，希望通过这场战争，给自己在历史上留下出色的政绩。可这仗一打，元军就遇到了问题，他们的军队纪律实在不怎么样，经常骚扰老百姓，这遭到了人们的激烈反抗，甚至有人趁机起义。这下元成宗又得花不少力气去平息叛乱。于是，元朝国库里的钱不仅被花光了，很多居心叵测的大臣还趁机中饱私囊。元成宗曾经凭借守成建立起来的稳定的政治局面，开始出现了不稳定。
1307 年，元成宗因病去世。可在元成宗去世之前，他的皇太子就先死去了。元成宗也没有其他儿子，这该怎么办呢？皇后卜鲁罕就出来干预朝政。卜鲁罕与蒙古贵族阿难答联合，想要篡夺皇位。
一轮新的关于帝位的争夺之战又要开始了！
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