从成吉思汗建立蒙古国起，对外扩张的脚步便从未停止。到了忽必烈统治时期，高丽彻底臣服于蒙古，这时日本的战略重要性便显现出来。忽必烈或者让高丽向日本派出使者，或者自己派出使者，几次三番想要与日本达成表面上的合作关系。这其中，忽必烈的意图很明显，就是要让日本像高丽那样，最好能够成为元朝的藩属国，在每年向元朝进贡的同时，还要帮助元朝做好灭南宋的准备。
日本对元朝的态度很强硬。在日本人看来，元朝明显就是仗着自己实力雄厚，要以大欺小地欺负他们。于是，忽必烈每次派出使者，日本人都表现得不怎么热情，后来竟然干脆拒绝接见元朝的使者。元朝与日本之间的外交没有什么实质性的进展。忽必烈看日本实在是不识趣，就威胁道，如果日本再不与元朝“交朋友”，元朝就要发动战争了。
忽必烈或者让高丽向日本派出使者，或者自己派出使者，几次三番想要与日本达成表面上的合作关系。
忽必烈这招有点先礼后兵的意味。不过，日本当时掌握着实权的北条氏并不胆小怕事，坚决要抵抗元朝。日本知道，一旦元军来袭，必定要以高丽为跳板，所以日本马上对靠近高丽的九州加强了战略防御。日本将元朝可能在九州的登陆点加强了兵力，同时通过大规模的祭祀活动，增强人们誓死抵抗元军的自信和凝聚力。这样，无论是从现实情况，还是在意识形态上，日本都对元军发动的这场侵略战争做好了准备。
当然，忽必烈也是一位久经沙场的皇帝。他并没有贸然对日本发动战争。之前，通过派出使者，忽必烈大致了解到了日本对元朝的态度。随后，他又充分考量了高丽的实力，还派出军队到高丽去实地考察，发现蒙古军队在高丽确实不容易对日本有更大的作为。这是因为骑兵是蒙古军队的主力军，可是高丽缺乏足够的草场，马匹没有草吃就无法行军，同时高丽也没有足够的补给供蒙古军队使用。这让忽必烈又花掉些时间对整场战争进行谋划。
不过在1274 年，忽必烈还是组建了一支由蒙古族、汉族组成的上万人的队伍，再加上高丽派出的大约5000 人的军队，开始了元朝的第一次侵日战争。为了保证元军能够在海上作战，忽必烈还征调了6700 名水手前来配合作战。
元军这支兵士并不算多的队伍，坐着战船，从高丽向日本开进。最初，像元军曾参与过的很多场战争一样，元军节节逼退日军。虽然日本的许多武士誓死抵抗，但元军还是在日本九州北部的博多湾登上陆地。元军的排兵布阵相当巧妙，又比日本武士更加善于骑射，加上元军还使用了火药作为武器，这在当时是非常先进的。于是，日本被元军打得越来越被动。
可有意思的是，这场战争最后以元军失败而告终。这实在是因为当时天公不作美。元军与日军一仗打到了天黑，日军撤兵。这时元军主帅刘复亨受伤了，于是元朝的大队人马就赶紧撤到了停留在海面的战船上。元军原本想在战船上修整一晚，然后再和日本军队一较高下。可没想到，对陆地上作战熟悉的元军，对海上天气的变化情况却难以把控。就在元军撤上战船的当晚，海面上刮起了台风。这风势迅猛异常，元朝军队精心打造的200 多艘军舰大多被吹了个底儿朝天。元军损失惨重，这仗实在没法打了，于是剩下的元朝部队就赶紧坐船回去了。
元军这支兵士并不算多的队伍，坐着战船，从高丽向日本开进。
元军虽然撤兵了，但日本始终没有对元朝放松警惕。元朝的第一次侵日战争后，日本的幕府就加强了九州地区武士的训练，同时进一步在各个登陆点上修建了坚固的防御工事。那么，元朝这时在干什么呢？忽必烈又向日本派出了使者，希望通过谈判令日本臣服。可第一次元日战争的胜利，让日本国内士气大振，日本干脆把元朝使者给斩首了。这实在是让打过无数场胜仗的忽必烈忍无可忍。
于是，在将南宋彻底灭亡后，1281 年，忽必烈向日本派出了十万大军。可在海上航行不比在陆地上骑马打仗，元军又遇到了老问题：元军在海上吃什么，喝什么？究竟需要多少战船才能够装得下这么多兵士？没办法，忽必烈便只好让高丽派来的军队先去攻打日本，作为先锋探探日本的虚实。
日本方面早就做好了防御准备。高丽这支先行军马上遭遇了失败。忽必烈不甘心，没多久就让元军和高丽军队一起去打日本。可能是元军出发时太仓促了，准备不够充分，这第二次侵日战争，日本人可比上次厉害得多，竟然将元军给驱赶回了战船之上。这下可好，台风又来了，而且这次的台风一刮就是两天，元军的战船大部分被毁掉了。元朝的这次侵日战争又失败了。(www.xing528.com)
忽必烈还是很不甘心，又想在1286 年再次侵略日本。可当时元朝在对越南的战争中吃了败仗，这时元朝国内因为长期对外作战，耗费了大量的人力、物力和财力，确实无力再去侵略日本，忽必烈只好放弃这个念头。元朝在征讨海外的过程中，除了对日作战失败，对越南发动的战争也没有获得什么好处。
越南在我国隋唐时期，一直是臣服于中原的。到了南宋统治时期，越南的陈朝建立，这一时期越南的国力越来越强大，对于中原的混乱局面以及蒙古帝国就有点不放在眼里了。然而，蒙古灭大理后，便想要进一步攻陷越南，这样从战略角度讲，可以借助地理位置的优势来包围南宋。
就这样，在1257 年，蒙古第一次侵略越南。这遭到了越南国内军民的激烈抵抗。元军因为不习惯南方的水战，最终败退。不过越南知道蒙古很强大，就答应每三年给蒙古送一次礼物。
可是，蒙古的野心哪里是这些礼物能够满足得了的。于是，1282 年，忽必烈又让人带着50 万大军去攻打越南。这一次越南虽然顽强反抗，但蒙古军队人多势众，将越南打得节节败退，越南的占城等地被占领。
为了将越南彻底消灭，1286 年，元朝再次出兵，第三次侵略越南。元朝原本想着有了之前胜利的经验，这次彻底拿下越南不成问题。可是，越南军队利用南方地形，用涂抹了毒液的箭去射杀元军，这令元军遭到失败。同时，元军不适应海上作战的问题再次出现，越南军队将元军的武器、战船等占为己有。在这之后，越南军队越战越勇，并且专门攻击元朝运送物资的船只，以此切断元军补给。这下元朝军队大老远从北方赶来，没有食物与兵器就没办法打仗，只好赶紧撤兵。越南军队还专门攻打元朝军队中已经投降了的南宋军队，这些人可没有蒙古人那么强的作战实力，于是越南将各路元军击退。最后，竟然连元军总管张显都不得不投降，大将军唆都被杀死。
1282 年，忽必烈又让人带着50万大军去攻打越南。
这时的元军，远道而来，越南炎热的天气让他们吃不好，也睡不好。加上战场上打了很多败仗，将士们士气低迷，可偏偏瘟疫又让元军人心惶惶。最终，主帅脱欢在众人的保护下，带领元朝的残兵败将撤兵向北方逃跑了。
在这之后，又有元朝军队与越南展开海战，可越南人不仅专门打击元朝运送物资的船只，还用木桩令元朝战船不能动弹。元军被越军伏击，元朝运送物资的船只也沉没了，很多士兵被水淹死，不少将领被越南抓住。
像侵略日本一样，忽必烈在越南吃了败仗后，也很不甘心。他打算再次向越南派兵。可当时元朝因为战争，造成国内物资匮乏，短时间内无法准备更多物资供军队远距离行军补给。随后，越南向元朝派出了使者，希望双方议和，越南还是会像从前那样每三年给元朝送一次礼物。忽必烈当时虽然答应了，可后来还是想反悔，再度派兵侵略越南。无奈当时忽必烈的身体状况越来越差，最终不得不放弃对越南的侵略。
除此之外，元军两次侵略缅甸，后来又侵略印尼的爪哇岛，最后都因为路途遥远，军队筋疲力尽并且供给不足，最终不得不撤兵。虽然元军在侵略过程中得到了一些礼物，爪哇还向元投降了，但这与元朝海外征战计划的全部实现相差很远。可以说，元朝征战海外胜少败多，战争令元朝的军力和国力被过度消耗，这对于元朝的统治也是极其危险的！
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