曹彬所率东路军将领听说中、西路军的战果后，心里很不是滋味，明明是主力军，却没啥拿得出手的成绩，别说战后分奖金了，光面子上也挂不住。
许多将领开始在曹彬耳边叽叽喳喳（谋划蜂起，更相矛盾），希望东路军有所行动，别一天到晚龟缩在拒马河一线。
此时，曹彬过于软弱的毛病暴露出来。东路军是攻城的主力，本应持重缓行，等中、西路军到位后再协同作战。但面对各种议论，曹彬的内心开始动摇。
其实，从前面的故事中，我们可以感受到，曹彬最大的特点是稳重谨慎，有儒将气质，但唯独缺少杀伐决断的魄力。这样的将领更适合指挥优势明显的战役，让他应对复杂局面，则有点勉为其难了。所以说，选曹彬为东路主帅，显然是赵光义又一次错点了“鸳鸯谱”。
果不其然，曹彬最终未能坚持既定部署，在众将的撺掇声中，他带着五十天的粮食，再次向涿州进发。
正是这个错误的决断，成了宋军先胜后败的转折点。
与曹彬的软弱相反，宋军所面对的敌人却是个极富主见的女人。
宋军攻势如潮，给辽国君臣带来了很大压力，按照赵光义的想象，萧太后这个女流之辈，想必已经一哭二闹三上吊，完全乱了方寸。可惜的是，萧太后偏偏是少有的巾帼英豪。在我看来，即便是放到整个中国古代史，如果要评个十大女政治家，她也完全有资格名列其中。
面对宋军的咄咄逼人之势，萧太后见招拆招，她一边招募援军，为各个战区补充军力，一边派人和耶律休哥取得联系，确定下步应对战略。为了遏制宋军的中、西路军队，她任命名将耶律斜轸为主帅，萧挞凛为副帅，重新组织力量进行阻击。
部署完毕以后，萧太后力排异议，宣布和辽圣宗一起南下幽州，御驾亲征！消息一出，辽国受挫的军心重新振作起来。
曹彬的第二次北上又遇到了前次相同的问题，耶律休哥仍然坚持闭门坚守，坐等援军到来，白天派出精锐骑兵虚张声势，晚上派出轻骑兵偷袭落单的宋兵，使得宋军始终处于紧张戒备状态。(www.xing528.com)
曹彬用兵过于谨慎，为了保证自己的队伍不被骑兵冲乱，让步兵组成方阵前行，并在驻地两边挖壕沟做保护，这样一来，行军速度大打折扣。
耶律休哥实在是个狡猾的对手，他故技重演，又开始盯着宋军的粮道下黑手，同时还派人抢夺拒马河水源，给宋军的吃饭、喝水带来很多麻烦。
此时，天气已变得炎热，宋军士兵负重行军，又要不停地应对骚扰，走得疲惫不堪，原本四天能赶到的路程，居然走了二十多天，付出了很大的代价才重新占领涿州。
还没等曹彬在涿州站稳脚跟，他就打探到一个消息，萧太后所率的援军已经到达了涿州东面。
如此一来，曹彬陷入了进退两难的境地，如果率疲惫之师强攻幽州，已无胜算，如果再不走，很可能被萧太后和耶律休哥的军队两面夹击。
思虑再三，曹彬决定再次放弃涿州南撤。此时，宋军又饥又渴，将士都一心想着撤回境内，士气空前低落。而得到兵力补充后的耶律休哥，正率军蹑行在宋军后面，他像一只尾随猎物许久的饿狼，亮出了锋利的獠牙。
五月初三，饿狼找到了理想的捕食机会——岐沟关。
快到岐沟关时，多数宋军已经无心恋战，阵形越发散乱。耶律休哥瞅准时机，率领骑兵发动突袭。宋军还没有排好遏制骑兵的方阵，只能用粮车来当掩体，被动防御。经过一天激战，宋军大败，东路军各部连夜分散溃逃。
耶律休哥怎肯善罢甘休，一路追击宋军到拒马河边。宋军争相渡河，自相残踏和溺水而死的不计其数，曹彬自己都差点做了俘虏。
经此一战，宋朝东路军损失惨重，也导致整个战场的形势逆转。
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